Japón, Australia y el equipo de Jurgen Klinsmann en Corea del Sur iniciarán sus campañas clasificatorias el jueves para la Copa Mundial 2026, con Palestina también entre los 36 equipos en acción en Asia.

Un récord de ocho plazas directas y un puesto en los playoffs intercontinentales están en juego para los equipos de la Confederación Asiática de Fútbol en la ampliada Copa Mundial en Estados Unidos, Canadá y México.

Nueve grupos de cuatro equipos en la AFC se enfrentarán entre sí en partidos de ida y vuelta, con los dos primeros de cada grupo avanzando a la ronda clasificatoria final.

Se espera que Japón asegure su lugar en una octava Copa Mundial consecutiva después de una impresionante racha desde el torneo del año pasado en Qatar, donde llegaron a los octavos de final.

Los Blue Samurai han ganado sus últimos seis juegos, marcando 24 goles y concediendo solo cinco en el camino.

Viajaron a Europa en septiembre y vencieron a Alemania 4-1 y a Turquía 4-2, resultados que costaron sus trabajos a ambos entrenadores contrarios.

Hajime Moriyasu, cuyo equipo inicia su campaña contra Myanmar en Osaka, advirtió que el Grupo B, que también incluye a Siria y Corea del Norte, no será fácil.

«Son equipos que no desentonarían en la ronda final», dijo el entrenador, a pesar de que Japón derrotó a Myanmar 10-0 en casa cuando se enfrentaron en la clasificación para la Copa Mundial 2022.

«No podemos permitirnos relajarnos y debemos seguir esforzándonos por ser mejores», agregó.

Corea del Sur inicialmente tuvo dificultades cuando la leyenda alemana Klinsmann asumió como entrenador en febrero, pero los resultados han mejorado en los juegos recientes.

Los coreanos marcaron 11 goles sin respuesta en victorias amistosas sobre Arabia Saudita, Túnez y Vietnam, y comienzan su campaña clasificatoria en casa contra Singapur.

China y Tailandia también han sido sorteadas en lo que parece ser uno de los grupos más difíciles de los clasificatorios.

«Tomaremos cada juego clasificatorio para la Copa Mundial muy en serio», dijo Klinsmann, quien no tuvo victorias en sus primeros cinco juegos a cargo.

«Sumar puntos de inmediato es muy importante».

‘Se acabaron los experimentos’ –
Australia, que se unió a Japón y Corea del Sur en llegar a los octavos de final en Qatar, comienza su campaña contra Bangladesh en Melbourne.

El entrenador Graham Arnold dijo a los periodistas que la época de «experimentar ha terminado», ya que la Copa Asiática en Qatar también está a solo dos meses de distancia.

«Ahora se trata de ajustar las tácticas, poner a los jugadores en el campo y que rindan, y ganar esos juegos a toda costa», dijo.

Los Socceroos también han sido sorteados junto con Líbano y Palestina en el Grupo I.

Palestina jugará fuera de casa contra Líbano en su inauguración, pero el conflicto entre Israel y Hamás significa que jugarán su partido en casa contra Australia en terreno neutral en Kuwait la próxima semana.

El primer día de partidos de esta semana será seguido por el segundo el 21 de noviembre en Asia.

Este jueves, Irán jugará en casa contra Hong Kong, mientras que Arabia Saudita, que logró una sorprendente victoria sobre los campeones actuales Argentina en la Copa Mundial de Qatar, recibirá a Pakistán.

Pakistán venció a Camboya en la ronda preliminar para obtener su primera victoria clasificatoria.

Qatar, ahora bajo la dirección del exentrenador iraní Carlos Queiroz, jugará en casa contra Afganistán.

Se informa que 18 jugadores de Afganistán boicotearán el partido en protesta por lo que describen como un trato deficiente por parte de la asociación de fútbol de su país.

Corea del Norte jugará su primera clasificatoria para la Copa Mundial desde 2019 cuando enfrenten a Siria en terreno neutral en Arabia Saudita.

Los norcoreanos se retiraron a mitad de camino de la clasificación para 2022 cuando la pandemia de Covid golpeó.