Aston Villa es ahora un club de fútbol significativamente transformado.

El 20 de octubre de 2022, Steven Gerrard fue destituido de su cargo como entrenador de Villa después de una derrota por 3-0 ante Fulham que dejó al equipo en el puesto 17 de la Premier League.

Un año después, el sucesor de Gerrard, Unai Emery, ha llevado al club de Midlands al quinto lugar, a solo dos puntos del liderato, después de una contundente victoria por 4-1 sobre el West Ham el domingo, marcando su 11ª victoria consecutiva en casa.

Habiendo sacado con éxito al Villa del peligro de descenso y asegurado la clasificación para la European Conference League la temporada pasada, Emery continúa obrando maravillas, y ahora el Villa es considerado un serio contendiente para terminar entre los cuatro primeros.

«Estamos detrás de siete equipos: Man City, Man United, Liverpool, Tottenham, Arsenal, Chelsea y Newcastle», dijo Emery, con el quinto lugar ofreciendo potencialmente una vía hacia la clasificación para la Liga de Campeones esta temporada.

«No éramos candidatos inicialmente para terminar entre los cuatro primeros, pero, por supuesto, debemos perseguir nuestros sueños. Siempre soñar. Mi sueño es ganar la Liga de Campeones, pero por ahora estamos en quinto lugar y nos esforzaremos por ofrecer fuertes actuaciones en cada partido».

‘Es cosa de un hombre: el club ha cambiado’
La transformación de la fortuna del Villa desde la llegada de Emery el 24 de octubre del año pasado ha sido realmente notable.

El entrenador de 51 años, que solo duró 18 meses en el Arsenal antes de ser destituido en noviembre de 2019, ha convertido Villa Park en una fortaleza.

Esta es la cuarta vez que uno de los equipos de Emery ha ganado 10 partidos consecutivos en casa en la liga, y con el Villa, es uno de los 10 entrenadores de la Premier League que mantienen un promedio de al menos dos puntos por partido en un solo período.

«Para mí, jugar en casa siempre es algo especial», afirmó Emery. «Nos sentimos muy cómodos en casa. Debemos creer y mantener una conexión con los aficionados.

«Nos esforzamos por aumentar el apoyo y la energía. Nuestro objetivo es mantener una actitud positiva y jugar a nuestro estilo.

«Debemos estar centrados y ser fuertes defensivamente, pero luego crear un espíritu más grande con los aficionados, haciendo que sientan que están jugando con nosotros».

Muchos jugadores que no lograron impresionar bajo el mando de Gerrard pronto comenzaron a destacar bajo la dirección de Emery. Emery también fortaleció su plantilla con fichajes de verano como Pau Torres, Moussa Diaby, Youri Tielemans, Nicolo Zaniolo y Clement Lenglet.

«Actuaciones como esta son la razón por la cual muchos creen que el Aston Villa puede lograr algo realmente especial esta temporada», comentó Jamie Carragher en Sky Sports después de la victoria sobre el West Ham. «Miren su banquillo, es un equipo muy fuerte. Miren la calidad que han traído desde el banquillo».

Hablando en BBC Radio 5 Live, Clinton Morrison dijo: «Fue allí y estableció las reglas de inmediato. Es cuestión de si te comprometes o no, y estos jugadores se han comprometido.

«El Aston Villa está volando, y hay un hombre al que se puede señalar: Unai Emery. El club ha cambiado».

Emery ganó la Liga Europa tres años consecutivos con el Sevilla antes de ser nombrado entrenador del Paris St-Germain en 2016. En su primera temporada como entrenador del Villarreal, volvió a ganar su competencia favorita en 2021.

«No creo que haya nada revolucionario en lo que hace Unai Emery con sus equipos, ya sea en el Sevilla, el Villarreal o el Villa ahora», dijo el periodista francés Julien Laurens en BBC Radio 5 Live.

«Todo se trata de estar bien organizado. Todo se trata de los detalles. Es un entrenador muy exigente, muy intenso, se puede ver eso.

«Creo que cuando tiene un vestuario con muchos egos, tal vez como en París, no responden bien a eso. Cuando es un club que es algo similar a él, como el Villa, sin faltar al respeto al Villa, pero no es el PSG, entonces es mucho mejor para él. Creo que se siente más en casa en un club que nunca se sintió en París».

‘Quiero ir a la Eurocopa’ – La transformación de Watkins
Antes de la llegada de Emery, Ollie Watkins tenía una tasa de conversión de tiros del 13%. Desde entonces, ha aumentado al 20%. Después de comenzar la temporada pasada con un gol en 10 titularidades en la liga bajo el mando de Gerrard, terminó la campaña con 15 goles en 36 apariciones.

El jugador de 27 años ha estado directamente involucrado en 27 goles en 33 partidos de la Premier League desde el primer partido de Emery a cargo (18 goles, 9 asistencias); un rendimiento superado solo por Mohamed Salah (35) y Erling Haaland (33) durante ese período.

Tal forma le valió al exdelantero del Brentford y el Exeter un llamado a la selección de Inglaterra a principios de este mes, y su gol en la segunda mitad contra el West Ham fue su noveno para el club y el país esta temporada.

«Watkins está en llamas en este momento», agregó Carragher en Sky. «La potencia para ese gol, ¡wow! Es un jugador al que Unai Emery ha transformado. Parece un jugador diferente».

El defensor del Brentford, Ben Mee, dijo en BBC Radio 5 Live: «Estuvo cedido en el Weston-super-Mare en 2014. No habrías pensado que estaría jugando para Inglaterra en 2023».

El gol de Watkins llegó después de enfrentar al defensor del West Ham, Kurt Zouma, que retrocedía antes de girar hacia el exterior y vencer al portero en su primer palo.zzzzzzzzzz

«Siento que ese es mi juego, realmente, cuando estoy uno a uno con el defensor, algunos amagues», dijo Watkins a Sky Sports. «Eso es lo que quiero, poder hacer mi magia.

«Definitivamente es una mentalidad conmigo. El entrenador siempre ha tenido fe en mí aquí. Siempre me he criticado un poco si no he marcado. Fallé esa oportunidad antes en el partido, pero no permití que me afectara. Antes en mi carrera, probablemente habría seguido pensando en eso.

«Antes, corría hacia las banderas de córner y perseguía todo, pero ahora tenemos laterales ofensivos que hacen eso, así que trato de mantenerme en el centro. Hago carreras más inteligentes, diría yo.

«Marcar más de 20 goles y jugar la Eurocopa es lo que estoy buscando. Sé que mi forma en el club tiene que ser buena con el Villa».