El joven de 16 años ha tenido un excelente comienzo en su carrera profesional tanto para el club como para el país, pero no se le debe comparar con la CABRA.

Si fue el potencial de Lamine Yamal lo que inició las comparaciones con Lionel Messi, una foto realmente los dejó sueltos. La imagen, que circuló ampliamente en las redes sociales, tiene apenas cinco años. Un Yamal delgado, vestido con una sudadera con capucha Nike gris y sudaderas del Tottenham, posa con un Messi sonriente. No es la imagen de una futura estrella o, más importante aún, de un jugador que sabe que está junto a una.

Pero desde entonces se ha convertido en una fuente de propaganda, evidencia del «primer vínculo» o una representación visual de «cuando la grandeza se encuentra con la grandeza». Aún así, el panorama, aunque exagerado, proporciona un contexto valioso para uno de los mayores problemas del fútbol moderno. Barcelona, y el deporte en general, está constantemente en busca de su «próximo Messi».

Ingresa el último candidato: Yamal. El joven de 16 años ciertamente cumple algunos requisitos. Aquí tenemos a un lateral derecho zurdo, venerado por su habilidad para regatear y su delicadeza. Su bajo centro de gravedad y su sedoso primer toque hacen que sea difícil derribar el balón, mientras que su ojo para los pases hábiles en el último tercio lo convierten en una amenaza creativa. ¿Algo de esto te suena familiar?

Después de eso, sin embargo, las similitudes terminan. A Yamal, aunque ha disfrutado de un comienzo inmensamente prometedor en su carrera en el Barça y en España, le vendría bien deshacerse de la asociación con Messi. Pero mientras sus predecesores estaban agobiados por ello (y han pasado la mayor parte de sus carreras intentando y sin éxito alcanzar esas alturas elevadas), Yamal es demasiado bueno a su manera.

Este no es un jugador mejor que Messi. Tampoco es alguien que podría estar notablemente peor. Más bien, Yamal es un talento inmenso al que se le debe permitir forjar su propio camino, uno que lo encamine hacia ser verdaderamente de clase mundial.

Donde empezaron las cosas para Yamal
Xavi había visto claramente algo en Yamal al inicio de la pasada temporada. No es del todo inusual que el técnico del Barça incluya los mejores productos de La Masia en los entrenamientos del primer equipo, pero Xavi se aseguró de que Yamal se mantuviera cerca de los jugadores veteranos. En septiembre, Yamal era un pilar, practicaba diariamente con Raphinha, Robert Lewandowski y compañía, antes de pasar los fines de semana con el equipo Juvenil A (Sub-19) del Barça, todo cuando tenía 15 años. La publicación española AS escribió en su momento que el Barça había encontrado su «Nuevo Ansu», una caracterización a partes iguales halagadora y siniestra.

El debut de Yamal se produjo en abril, cuando efectivamente ganó la liga, convirtiéndose el joven de 15 años en el jugador más joven de La Liga en el siglo XXI cuando entró en la refriega al final del choque del Barça contra el Real Betis. También estuvo a punto de encontrar la red en su segundo toque, lanzando un disparo directo al portero con el pie izquierdo. Unos minutos más tarde, probablemente debería haber dado su primera asistencia, guiando el balón por encima de la defensa hacia Ousmane Dembélé, quien falló su disparo desde corta distancia.

Las críticas de su presentación fueron entusiastas. Marca calificó su debut como «deslumbrante». Xavi afirmó que Yamal podría «marcar una época» en el Camp Nou. El entusiasmo solo creció a partir de ahí. La actuación ganadora de Yamal en el Trofeo Joan Gamper contra el Tottenham, una actuación de 15 minutos en la que ayudó al empate del Barça y resultó crucial en dos goles más, sirvió como un anuncio apropiado para el mundo del fútbol.

Esa exhibición fue suficiente para mantenerlo en el primer equipo para el primer partido de la temporada 2023-24. Rápidamente se convirtió en el titular, asistente y goleador más joven del Barça en La Liga. Todo culminó en una llamada a filas de España, ciertamente apresurada. Yamal, por supuesto, marcó en su debut con la selección. Unas semanas más tarde, acordó los términos de un contrato profesional, y el Barcelona insertó en el papeleo una cláusula de rescisión de mil millones de euros (866 millones de libras esterlinas/mil millones de dólares), el máximo permitido en el fútbol español. La leyenda, al parecer, ha comenzado.

¿Es justa la comparación con Messi?
Sin embargo, siempre era probable que el revuelo se disparara. La experiencia de Yamal en Barcelona hasta ahora es ciertamente familiar, especialmente entre los recién graduados de La Masia. Ansu Fati, Alejandro Balde y Gavi llegaron a la selección absoluta de manera similar, rompiendo antes de estar realmente preparados, acumulando récords y estableciendo expectativas alarmantemente altas. Ansu fue el siguiente gran delantero del Barça y se llevó la camiseta número 10 de Messi cuando el argentino la dejó vacante. Gavi, de alguna manera, se convirtió en el próximo Xavi, a pesar de funcionar de manera completamente diferente como ahora entrenador del Barça. Incluso Pedri, que no fue jugador de La Masia pero que debutó en el Barça a una edad increíblemente joven, se parece a la encarnación de Andrés Iniesta.

Yamal, sin embargo, es diferente. El punto obvio de discordia aquí es su posición. En el fútbol español surgen todo el tiempo mediocampistas sedosos del estilo de Pedri y Gavi, pero los extremos atléticos no son necesariamente el fuerte del país. Es por eso que las comparaciones con Messi se están descartando prematuramente, por injustas que sean.

Irónicamente, una comparación más adecuada para Yamal es Bukayo Saka. Aunque excelente con el balón y con gran ojo para el gol, Yamal no es un delantero interior prolífico como Messi. Pero tampoco es un extremo de banda. En cambio, hace mucho de lo que Saka se hizo famoso: driblar sin tocar el balón y utilizar cortes bruscos y giros inteligentes para crear ángulos.

Si Yamal se acerca a las cifras (o al impacto) de Saka, sería un éxito abrumador. El inglés ha sumado 50 goles solo en la Premier League desde el inicio de la temporada 2021-22 y promedia un gol o asistencia cada 100 minutos. Al parecer, el Barça tendría pocas quejas si tuviera al próximo Saka en sus libros.

Messi, mientras tanto, es un extraterrestre. Sus números en Barcelona no fueron inmediatamente de clase mundial, pero desde el principio quedó claro que los blaugrana tenían un talento generacional en sus manos. Yamal no es tan bueno… todavía no.

Y si la cuestión son los números, entonces Messi también tiene una ventaja. En su primera temporada completa, a los 19 años, Messi anotó 14 y añadió tres asistencias en La Liga, todo ello en 23 partidos como titular. Después de casi dos meses, Yamal anotó un gol y asistió a uno en cinco aperturas, aunque a una edad mucho más temprana. Si se maneja correctamente, no jugará tantos minutos como lo hizo el argentino en su adolescencia, lo que hace que esta yuxtaposición sea inherentemente imperfecta para quienes tienen una mente estadística.

La maldición del ‘nuevo Messi’
Yamal haría bien en deshacerse de las expectativas de Messi. Después de todo, ha sido una maldición impuesta a muchos graduados de La Masia en los últimos años.

Bojan Krkic fue el primer jugador en heredar el título del ‘nuevo Messi’. El extremo llegó a la cantera del Barça en 2007, a los 17 años. Se dice que marcó casi 1.000 goles en varios equipos de categorías de edad durante nueve años en la academia.

Rompió el récord de Messi como el jugador más joven del Barça en disputar un partido de La Liga, e hizo lo mismo en la Liga de Campeones tres días después. Marcó 12 goles en su primera temporada con el club catalán, pero nunca llegó a integrarse realmente en el equipo azulgrana. En 2011, estaba luchando por entrar en el primer equipo de la Roma y terminó su carrera en el Vissel Kobe de Japón, a los 32 años. El extremo admitiría más tarde que los problemas de ansiedad causados por la presión de la fama a una edad temprana lo obligaron a retirarse del equipo español que ganó la Eurocopa 2008.

Giovani Dos Santos llegó casi al mismo tiempo. Dos Santos, de nacionalidad mexicana, se unió a La Masía a los 13 años y ascendió rápidamente en las categorías inferiores. Fue incluido en la selección absoluta del Barça en una gira de pretemporada con sólo 17 años e impresionó en su debut. Al año siguiente, irrumpió definitivamente en el equipo y el 2 de septiembre de 2007 reemplazó a Thierry Henry para hacer su debut competitivo. Pero no estuvo a la altura de las expectativas y solo marcó tres goles, todos en el mismo partido, para los blaugrana. Después de pasar por Tottenham, Mallorca, Villarreal y LA Galaxy, el Club América lo dejó libre en su tierra natal en 2021.

Munir El Haddadi fue el siguiente. El internacional marroquí disfrutó de un rápido ascenso en la cantera del Barça y, tras marcar en su debut en agosto de 2014, el entusiasmo había llegado a un punto de inflexión. Reemplazó admirablemente a un Neymar lesionado y se perfilaba como el modelo de un Barça renovado bajo el mando de Luis Enrique. Siguió una nominación al Golden Boy, al igual que una medalla de ganador de la Liga de Campeones. Pero nunca aprovechó el éxito inicial y fue enviado a una serie de préstamos antes de aterrizar en Las Palmas al comienzo de esta temporada.

Riqui Puig es un ejemplo más reciente. Nativo de Cataluña, de aproximadamente 5’7 de altura y con una capacidad de regate a menudo fascinante, cumplía todos los requisitos estéticos para un clon de Messi. Sin embargo, ésta fue quizás la comparación más descabellada. Hacer goles nunca ha sido el fuerte de Puig, ni tampoco jugó de banda. Y Xavi, quizás para beneficio de ambas partes, se dio cuenta de que Puig no sería un habitual en el Camp Nou. Desde entonces ha disfrutado de unos agradables 15 meses con LA Galaxy. Pero a pesar de tener sólo 23 años, parece que su etapa en la cima ha terminado.

Si se puede decir lo mismo de Ansu, habrá que esperar y ver. Después de haber recibido un trato similar al de Yamal cuando tenía 16 años, los problemas de lesiones y una caída en su forma y confianza llevaron al extremo español a unirse al Brighton en calidad de préstamo en agosto. Su desempeño en la Premier League probablemente decidirá si tiene futuro en el Barça o no.

Yamal puede ser mejor que todos ellos.
¿Y qué es diferente aquí? ¿Cómo puede Yamal exorcizar los demonios de Puig, Bojan, Munir, Dos Santos e, incluso, Fati? El talento es ciertamente parte de la ecuación. Yamal es, sencillamente, mejor que todos ellos. Su habilidad uno contra uno, su instinto en el último tercio y su ojo para el pase eclipsan a los tres. Y aunque Fati probablemente sea mejor rematador, no hay razón para creer que Yamal no pueda mejorar como goleador.

Quizás lo más importante, sin embargo, sea la relativa falta de presión. Aunque Yamal ha disfrutado de un excelente comienzo tanto en su club como en su carrera internacional, el Barcelona no necesariamente lo necesita como su hombre principal. Raphinha, cuando está en plena forma, es probablemente el extremo derecho preferido, algo que Xavi demostró al seleccionar al brasileño antes que al adolescente cuando ambos jugadores estaban sanos. Con Ferran Torres y Joao Félix como opciones en las áreas de ataque, ciertamente también hay profundidad. Y cuando Vitor Roque llegue procedente del Athletico PR en enero, habrá más opciones llamativas para los blaugrana. Yamal bien podría hacer solo 40 apariciones esta temporada, muy lejos de las 62 que hizo Saka la temporada pasada y las 60 que jugó Pedri en su primera temporada en Catalunya.

Un Yamal cansado puede ser enviado a la banca. Un Yamal que no esté en forma puede descansar. Un Yamal ligeramente fuera de forma puede protegerse del foco de atención. Todo aquí apunta a un talento generacional que tiene margen para crecer.

¿Que pasa ahora?
Pero no es necesariamente así como funciona. Debe evitarse la advertencia de Bojan, uno de los primeros momentos de euforia seguidos por un inmenso escrutinio y que resulta en problemas de ansiedad. Fati también demostró cómo todo puede salir mal con una letanía de lesiones y crisis de confianza.

Y la presión de otros lados ya ha comenzado a aumentar, todas las voces contradictorias intervienen. Según se informa, el seleccionador español Luis de La Fuente enfureció a la jerarquía del Barça al expresar su opinión: «Pero, ¿recuerdan cuando Messi o [Diego] Maradona tenían 16 años? «

El excentrocampista del Barça Rafa Márquez también dio su opinión, comparando a Yamal con Ronaldinho: «Pertenece a ese grupo de chicos superdotados que tienen ese talento innato y, tengan la edad que tengan, pueden competir en cualquier categoría y marcar la diferencia. Ronaldinho, Messi… Lamine puede ser el próximo».

Entonces, probablemente todo dependerá de Xavi. El técnico del Barça ha aportado su granito de arena para moderar las expectativas en torno al jugador, pero el ruido exterior (las voces que generarán titulares y fomentarán los clics en las redes sociales) también ha influido.

Las comparaciones con Messi han surgido inevitablemente. El desafío ahora es asegurarse de que desaparezcan y no detener lo que podría ser una carrera impresionante.