Ben Shelton se ha convertido en el semifinalista más joven de Estados Unidos en 30 años después de recuperarse de una casi catástrofe en el desempate del tercer set para sorprender al décimo cabeza de serie, su compatriota Frances Tiafoe, el martes por la noche en Flushing Meadows.

Doce meses después de una eliminación en la primera ronda del Abierto de Estados Unidos como el número 165 del mundo, el joven de 20 años, Shelton, ha llegado al Top 20 de las clasificaciones en vivo de la ATP por primera vez y se encuentra a un solo partido de llegar a su primera final de Grand Slam en solo su quinta aparición en los principales torneos después de su victoria por 6-2, 3-6, 7-6(7), 6-2.

«Sentí que dejé todo aquí esta noche. Fue una batalla emocional», dijo Shelton en la cancha después del partido.

Pero en su camino se encuentra Novak Djokovic, quien estará en su semifinal número 47 en un torneo de Grand Slam mientras continúa su búsqueda de su décima final y su cuarto título en el Abierto de Estados Unidos, donde espera aumentar su récord de 23 títulos de Grand Slam.

Mucho se ha hablado del potente saque de Shelton, campeón de individuales de la NCAA en 2022, pero su devolución también resultó igual de influyente, especialmente durante el tercer set caótico que comenzó con seis quiebres de servicio en los primeros ocho juegos.

Cuando el set llegó al desempate, Shelton tuvo dos puntos de set con 6/4, pero poco después con 6/5, cometió dobles faltas consecutivas para darle a Tiafoe un punto de set. En respuesta, Shelton envió un potente revés de segundo servicio a la línea de fondo delantero de la cancha para un ganador limpio y dos puntos después se llevó el set.

«A veces tienes que apagar el cerebro, cerrar los ojos y simplemente golpear», dijo Shelton sobre no colapsar en el desempate después del desastre de las dobles faltas. «Tal vez hubo un poco de eso en el punto de set, pero al final todo salió bien».

El poder puro de Shelton se hizo evidente en el primer juego del cuarto set, cuando conectó tres ganadores limpios desde el fondo de la cancha para romper el saque de Tiafoe por sexta vez.

Shelton animó a la multitud dentro del estadio Arthur Ashe con frecuentes rugidos hacia su box, mientras que Tiafoe, conocido como uno de los espectáculos más entretenidos del juego, se mostró más reservado en todo momento, quizás reflejando la presión de ser el favorito contra su compatriota más joven y defender los puntos de semifinal que ganó el año pasado.

A pesar de perder su saque en cuatro ocasiones, Shelton demostró ser decisivo cuando más importaba en el cuarto set, solo perdiendo cuatro puntos en su saque. En total, Shelton conectó 50 ganadores, mientras que Tiafoe hizo 33.

Shelton sacó 14 aces y conectó fuertemente su revés desde el fondo de la cancha y también cuando se metió en la cancha, logrando una serie de ganadores tanto en la línea de fondo como cruzándola.

Shelton, quien ahora ocupa el puesto número 19 en las clasificaciones en vivo de la ATP, tuvo su gran avance en Grand Slam en el Abierto de Australia en enero, cuando llegó a los cuartos de final en su primera experiencia fuera de Estados Unidos. Pero no pudo respaldar eso durante la primera mitad de la temporada, sin lograr victorias consecutivas hasta su llegada a Flushing Meadows.

Tiafoe, quien ha caído al puesto número 11 en la carrera en vivo, solo había perdido un set en su camino hacia su tercera semifinal de un Grand Slam y había ganado 19 partidos consecutivos contra jugadores zurdos, una racha que incluía su victoria sobre Rafael Nadal en Nueva York el año pasado.