La primera temporada completa de Ben Shelton en el ATP Tour alcanzó nuevos niveles el sábado en Tokio, donde el estadounidense de #NextGenATP derrotó a su compatriota Marcos Giron para llegar a la final en el Kinoshita Group Japan Open Tennis Championships.

El joven de 21 años se impuso por 6-7(2), 7-6(5), 6-4 en un enfrentamiento de semifinales de dos horas y 50 minutos en el Ariake Coliseum para alcanzar su primera final de campeonato a nivel de tour. Mantuvo la calma después de perder el primer set, convirtiendo cuatro de ocho puntos de quiebre que ganó para asegurar una reunión final el domingo con Aslan Karatsev.

«Es un gran logro para mí y mi equipo, especialmente por la forma en que se desarrolló el partido hoy», dijo Shelton. «Definitivamente uno de los partidos más difíciles que he jugado en mi vida. Marcos me estaba superando desde el fondo de la cancha en casi todos los rallies y tuve que cambiar completamente mi juego para tener alguna oportunidad contra él.

«Poder superar ese partido, no solo descubrir algunas cosas, sino obtener una victoria y estar yendo a mi primera final de ATP, la victoria no podría ser más dulce».

Shelton llegó a los cuartos de final en el Abierto de Australia y las semifinales en el Abierto de Estados Unidos este año, pero hasta el sábado era el jugador de mayor rango en el Pepperstone ATP Rankings que no había alcanzado una final del ATP Tour. Corrigió ese récord al conseguir un quiebre decisivo en el séptimo juego del set definitivo contra Giron para sellar su tercera victoria en tres sets de la semana en Japón.

«Las piernas están un poco pesadas hoy, pero definitivamente se recuperarán para mañana, estaré listo para jugar», dijo Shelton cuando se le preguntó cómo estaba físicamente. «Creo que si nada más, la adrenalina me llevará a través del partido».

Después de Shelton y Giron, llegaron a la cancha Karatsev y el wild card local Shintaro Mochizuki, cuyo impresionante avance a las semifinales mantuvo a las multitudes de Tokio fascinadas durante la semana. El japonés #NextGenATP no pudo mantener su impulso, sin embargo, ya que Karatsev triunfó por 6-3, 6-4 para llegar a la final del campeonato sin haber perdido un set en sus cuatro partidos.

«Todos vinieron a apoyar a este joven, fue algo especial jugar aquí con las gradas llenas», dijo Karatsev después de su victoria de 94 minutos. «Traté de mantener mi plan de juego muy simple, no prestar demasiada atención a la multitud y lo logré».

Con su victoria, Karatsev avanzó a su quinta final a nivel de tour y la primera desde Sídney en enero de 2022 (venció a Murray). El número 50 del mundo busca su cuarta corona del ATP Tour cuando se enfrente a Shelton, contra quien cayó en cuatro sets en su único enfrentamiento previo de ATP Head2Head en el US Open en septiembre.

A pesar de la derrota, Mochizuki puede mirar hacia atrás y ver una semana destacada en su país natal. El joven de 20 años no había ganado un partido a nivel de tour antes de esta semana, pero ha subido 84 puestos al puesto No. 131 en el Pepperstone ATP Live Rankings como resultado de su avance. Además, el joven de 20 años se ha metido en la contienda para clasificar a las Finales de la Next Gen ATP: ha subido 14 puestos al 15º en la Pepperstone ATP Live Race To Jeddah esta semana.