El centrocampista regresa el miércoles a su antiguo terreno de juego, donde se expresan quejas familiares sobre David Moyes

EFL Cup, ronda 4: West Ham United vs Arsenal, Estadio de Londres, miércoles a las 7.30 p. m. (En vivo por Sky Sports)
El valor de Declan Rice para el Arsenal ya es evidente. El precio fue elevado, el West Ham recibió 105 millones de libras por un jugador que obtuvieron de forma gratuita, pero Rice es una inversión que vale la pena. El Arsenal, que se derrumbó bajo la presión de tratar de ganar el título la temporada pasada frente al Manchester City, necesitaba la resistencia del centrocampista. Cuando estaban aferrándose a una ventaja mínima contra el Sevilla la semana pasada, estaban agradecidos de que Rice estuviera allí para percibir el peligro y eliminarlo.

No hubo debilidad alguna que haya frenado al equipo de Mikel Arteta en el pasado. El Arsenal se ha vuelto más sólido desde la llegada de Rice. Fue fundamental en su reciente victoria sobre el City, realizando un despeje temprano en la línea de gol antes de anular repetidamente ataques prometedores, y ha brindado al equipo más estructura y autoridad. Arteta, que compara a Rice con un faro debido a cómo hace brillar a sus compañeros de equipo, sabía lo que estaba haciendo cuando comenzó a cortejar al internacional inglés el año pasado.

A pesar de eso, Rice nunca perdió el enfoque durante su última temporada en el West Ham. Después de ayudar al equipo de David Moyes a evitar el descenso, terminó capitaneando al club hacia su primer título importante en 43 años. La victoria sobre la Fiorentina en la final de la Europa Conference League fue la despedida perfecta. Permitió que Rice partiera como una leyenda del club, y debería asegurar que reciba una cálida bienvenida cuando el Arsenal visite el Estadio de Londres en la cuarta ronda de la Carabao Cup el miércoles por la noche.

Suponiendo que participe, aunque sea desde el banquillo, no debería dirigirse amargura alguna hacia Rice cuando se enfrente a su antiguo equipo por primera vez. La realidad es que el jugador de 24 años tuvo que irse por el bien de su carrera. Rice se unió al West Ham cuando tenía 14 años, pero era hora de avanzar. Nadie puede reprochar su deseo de competir por títulos importantes y jugar en la Liga de Campeones cada temporada.

Nunca iba a suceder en el West Ham. Permanecen en mitad de la tabla incluso después de tener la oportunidad de invertir 105 millones de libras en la renovación de la plantilla. Después de un comienzo alentador, su forma se desvaneció y resurgieron las quejas familiares sobre las tácticas cautelosas de Moyes. Pobres ante el Everton el domingo pasado, el West Ham ha sufrido tres derrotas consecutivas en todas las competiciones y Moyes podría necesitar una respuesta contra el Arsenal.

Sea lo que sea lo que ocurra contra el Arsenal, la preocupación para las personas que deben decidir si extenderán el contrato de Moyes al final de la temporada es que las actuaciones recientes del West Ham han subrayado por qué Rice se fue. Una vez más, el enfoque se centra en la incapacidad para desarrollar una filosofía ofensiva. Las debilidades fueron evidentes contra el Everton. El equipo de Sean Dyche sabía que el West Ham tendría dificultades para crear si se le daba más posesión y se le negaba espacio para contraatacar.

Fue un partido que sugirió que los oponentes han descubierto la aproximación del West Ham. La plantilla pragmática y de contragolpe que trajo victorias sobre el Brighton y el Chelsea en agosto no parece un camino viable a largo plazo para el éxito. Sus únicas victorias en la liga desde entonces han sido contra el Luton y el Sheffield United, no precisamente equipos difíciles, y aunque el West Ham se mantiene en la novena posición, sus seguidores han envidiado a equipos que juegan un fútbol más emocionante con recursos similares.

Moyes, recuerden, puede contar con la creatividad de Lucas Paquetá. Tiene a Jarrod Bowen en el ala derecha y fichó al delantero ghanés Mohammed Kudus en verano. No es descabellado pensar que alguien con ideas frescas podría sacar más provecho de estos jugadores; miren cómo está jugando el Aston Villa bajo la dirección de Unai Emery.

Sin embargo, mientras el enfoque se centra en la previsibilidad del West Ham en posesión, también existen problemas estructurales en el centro del campo. La fisicalidad y la energía de Rice no han sido reemplazadas. El West Ham fichó a dos centrocampistas, Edson Álvarez y James Ward-Prowse, pero son más fáciles de superar. La defensa es más vulnerable sin la protección de Rice.

La consecuencia es que Moyes ha movido a Paquetá a la izquierda, lejos de la posición central que prefiere el brasileño, y a menudo ha utilizado un sólido trío de mediocampistas compuesto por Tomas Soucek, Ward-Prowse y Álvarez. Es un sistema que puede funcionar contra equipos más fuertes, pero significa que el West Ham carece de amplitud. Si van a ceder la posesión, Paquetá no tiene la velocidad para aliviar la presión cargando por el flanco cuando el West Ham contraataca.

Esto significa que al West Ham le falta dinamismo. Pero con Saïd Benrahma, Pablo Fornals y Maxwel Cornet fuera de favor, las opciones de Moyes son limitadas. Contra el Everton, intentó ser más expansivo, dejando a Soucek en el banquillo y alineando a Kudus en la posición de mediapunta, pero no funcionó. Kudus no presionó lo suficiente y el Everton abrumó a la preocupantemente lenta pareja de Álvarez y Ward-Prowse. Álvarez, que está suspendido contra el Brentford el sábado tras recibir cinco amonestaciones, todavía se está adaptando al ritmo de la Premier League.

El Arsenal no tiene preocupaciones similares en el centro del campo. A principios de esta temporada, hubo una sugerencia de que el West Ham no extrañaba a Rice y que era más equilibrado sin él. Fue un sinsentido entonces y parece aún más absurdo ahora. Mientras el Arsenal cosecha los beneficios de la adquisición de Rice, el West Ham está comenzando a sentir la pérdida con más intensidad.