Zane Nonggorr ha estado aprendiendo sobre la marcha desde que debutó en el Super Rugby en 2020. Pero ahora que está en la Copa del Mundo, el joven de 22 años tiene la intención de dejar su huella.

Apodado «Baby Thor» cuando salió de The Southport School, Nonggorr estaba encontrando su lugar en los Queensland Reds cuando fue lanzado al ruedo este año. La ruptura del tendón de Aquiles de Taniela Tupou en el estadio Lansdowne Road en noviembre pasado significó que las rueditas de entrenamiento fueron quitadas antes de la temporada del Super Rugby de este año.

Esto llevó a Nonggorr de ser un jugador de rugby con experiencia limitada a convertirse en uno de los actores principales de los Reds en la posición más difícil del rugby.

Sin embargo, desde muy temprano, Nonggorr captó la atención de Eddie Jones cuando los Reds se enfrentaron a los Waratahs en un partido de prueba de pretemporada en el país. Antes de que Jones tuviera tiempo de familiarizarse con el equipo y revisar el video, el entrenador de los Wallabies lo vio en acción en Narrabri y comenzó a hacer preguntas sobre el hombre con el cabello largo y piernas y hombros enormes.

Fue allí, en el campo de Nueva Gales del Sur, a seis horas en coche al noroeste de Sídney, donde se sembró la semilla. Ocho meses después, el rápido ascenso de Nonggorr está a punto de completarse cuando salga desde el banquillo contra Georgia en el primer partido de la Copa del Mundo.

«No, para ser honesto, no pensé en eso», dijo Nonggorr cuando le preguntaron si pensaba tener la oportunidad de jugar en la Copa del Mundo. «Definitivamente era un sueño y una meta formar parte del equipo y es un verdadero honor. Estoy muy emocionado de estar aquí, pero solo tengo que aportar al equipo y hacer lo que puedo para ayudar al equipo a mejorar».

Nonggorr no tiene ilusiones sobre la tarea que tiene por delante. Habiendo sido convocado para su debut en uno de los calderos más difíciles del rugby internacional en Pretoria para enfrentar a los Springboks, Nonggorr tuvo dificultades en una vergonzosa tarde para los Wallabies en el regreso de Jones después de casi dos décadas.

«Creo que aprendí mucho de esa experiencia», dijo Nonggorr. «El rugby de prueba es un gran salto y no me fue muy bien en las formaciones fijas, pero aprendí mucho de eso y también en el campo. El primer día te sientes bastante golpeado y adolorido, pero debes dejarlo atrás rápidamente. Debes aprender de ello. No me tomó mucho tiempo porque teníamos otro partido la próxima semana y luego los chicos tenían que enfrentarse a los Bledisloe. No puedes pasar mucho tiempo lamentándote. Solo tienes que aprender de ello».

Nonggorr fue descartado para el siguiente partido contra Argentina y luego del equipo por completo para el partido inaugural del Bledisloe, pero las lesiones de Allan Alaalatoa y Tupou hicieron que Nonggorr volviera a salir desde el banco contra los All Blacks en Dunedin.

Con Pone Fa’amausili listo para perderse el partido de apertura de la Copa del Mundo, Nonggorr está listo para ser el suplente de Tupou. Es otro caso de aprender sobre la marcha. Pero después de dominar el rugby escolar, Nonggorr ha aprendido rápidamente que la edad no espera a nadie.

«Fue un gran salto. Creo que el último partido completo que jugué antes de debutar en el Super Rugby fue probablemente un partido escolar, un partido sub-18», dijo. «Pero debes adaptarte y aprender rápidamente. No esperarán a que te acostumbres a ello. Debes sumergirte y esforzarte al máximo y aprender de cada experiencia que tengas. Debes meter el bocado, especialmente con los scrums. Siempre estás aprendiendo con los scrums. Debes tratar de mejorar en cada sesión y no cometer los mismos errores dos veces».

Neal Hatley, entrenador de scrum y ex asistente de Jones en Inglaterra durante su primer ciclo de la Copa del Mundo con la Rugby Football Union, dijo que Nonggorr se había ganado su lugar y no solo iba a enfrentarse a Georgia debido a una lesión.

«No es solo el hecho de que Pone esté fuera por lesión», dijo Hatley. «Es el trabajo que Zane ha realizado. Lo vimos contra Ethan de Groot cuando los Reds jugaron contra los Highlanders en las etapas finales, y cómo ha progresado de año en año. Tuvo un scrum sobresaliente y el trabajo que ha realizado, se ha postulado como titular y suplente».

«Los entrenadores han visto un crecimiento real en él como jugador. No es simplemente un jugador suplente. La forma en que se está esforzando por ser titular ha sido una gran transformación para él».

Nonggorr espera un bautismo de fuego contra Georgia el fin de semana, ya que los europeos del este son conocidos por su habilidad en las formaciones fijas. «Son muy buenos en las formaciones fijas y muy físicos», dijo Nonggorr. «Hemos estado tratando de replicar eso en los entrenamientos y aumentar la físicalidad para mejorar nuestras formaciones y prepararnos para el desafío».

Y, como interrumpió Nic White, «Grandes barbas». «Eddie me ha estado llamando georgiano por la barba», dijo Nonggorr tímidamente.

Nonggorr creció idolatrando a Tupou cuando era adolescente, pero ahora tiene la importante tarea de terminar el trabajo cuando entre al campo para reemplazar al prop que se dirige a los Rebels de Melbourne. Hatley dice que confía en que hará el trabajo, pero sabe que a los 22 años es solo un joven al comienzo de su carrera, incluso si no lo parece.

«Es como Benjamin Button al revés», bromeó Hatley. «Parece tener unos 42 años. No puedo elogiarlo lo suficiente. El trabajo que ha realizado es probablemente en la posición más difícil. Debes participar en los scrums, conducir, empujar, ruckear, llevar la pelota, defender. La cantidad de acciones que estos hombres grandes tienen y, como hombre grande, mantenerse en pie, repetir, levantarse del suelo, creo que es la posición más difícil en nuestro juego. A los 22 años, jugar rugby internacional es un gran paso en esa posición. El potencial de crecimiento que tiene es enorme».