Novak Djokovic ganó uno de los mejores partidos en la memoria reciente el domingo al salvar un punto de campeonato en su camino hacia una victoria por 5-7, 7-6(7), 7-6(4) contra Carlos Alcaraz por el título del Western & Southern Open.

El jugador de 36 años remontó un set y un quiebre en contra contra el Número 1 del Mundo y salvó un punto de campeonato en 5/6 en el desempate del segundo set para ganar su 39º título ATP Masters 1000, estableciendo un récord. A pesar de dejar escapar una oportunidad de servir para el título con un marcador de 5-4 en el tercer set, se recuperó para triunfar después de tres horas y 49 minutos emocionantes en las que ambos hombres mostraron una increíble habilidad para tiros y fortaleza mental. Fue la final al mejor de tres sets más larga en la historia del ATP Tour (desde 1990).

«Locura. Sinceramente, no sé qué más puedo decir. Difícil de describir. Definitivamente uno de los partidos más difíciles que he jugado en mi vida, sin importar el torneo, la categoría, el nivel, el jugador. Es increíble», dijo Djokovic en su entrevista en la pista. «Desde el principio hasta el final, ambos hemos pasado por mucho, muchos altibajos, puntos increíbles, juegos malos, golpes de calor, regresos.

«En general, uno de los partidos más difíciles y emocionantes en los que he participado, y estos son los momentos y partidos por los que sigo trabajando día tras día. Nunca dudé que podría ofrecer mi mejor juego cuando más importaba y estoy emocionado».

El Número 1 del Mundo, Carlos Alcaraz, parecía estar en pleno control al liderar con un set y un quiebre, y estaba a dos retenciones de capturar su séptimo título de la temporada, liderando en el Tour. Esto venía después de una memorable final de Wimbledon en la que Alcaraz derrotó a Djokovic en cinco sets y puso fin a los sueños de su oponente de convertirse en el primer hombre en ganar el Grand Slam, capturando los cuatro principales torneos en una temporada, desde Rod Laver en 1969.

Djokovic se recuperó el domingo en Ohio y aunque Alcaraz deja Cincinnati como el Número 1 en el ranking ATP de Pepperstone, el serbio entrará en el Abierto de Estados Unidos a solo 20 puntos detrás y con una excelente oportunidad de recuperar el primer lugar, ya que el español defiende 2.000 puntos en Flushing Meadows.

«Es increíble jugar contra ti, compartir la pista contigo, aprender de ti», le dijo Alcaraz a Djokovic durante la ceremonia de entrega del trofeo. «Este partido estuvo muy parejo, pero aprendí mucho de un campeón como tú. Así que felicitaciones a ti y a tu equipo».

Djokovic estaba visiblemente luchando con el intenso calor de Cincinnati y no pudo encontrar una respuesta contra el cabeza de serie número uno. Pero un mal juego de saque de Alcaraz en 4-3 en el segundo set abrió ligeramente la puerta, y eso fue todo lo que Djokovic necesitó para reaccionar. En el desempate del set final, fue el joven de 20 años quien estaba luchando físicamente, con calambres en su mano derecha. Djokovic finalmente convirtió su quinto punto de campeonato y cayó al suelo en celebración.

El ganador de 95 títulos a nivel de gira escapó de la derrota en el desempate del segundo set, en el que salvó un punto de campeonato con un gran saque-golpe de derecha. Djokovic encontró su mejor tenis en los momentos críticos para triunfar. Con la victoria, Djokovic se ubicó en el tercer lugar en la lista de la mayoría de las victorias en la carrera con 1.069, superando tanto a Rafael Nadal como a Ivan Lendl, y quedando detrás de Jimmy Connors (1.274) y Roger Federer (1.251).

Fue el tercer enfrentamiento en el historial de enfrentamientos directos entre Djokovic y Alcaraz en poco más de dos meses (empatados 2-2 en general). Después de que Djokovic triunfara en las semifinales de Roland Garros, en las que su oponente luchó irónicamente con calambres inducidos por los nervios, Alcaraz se vengó en una memorable final de Wimbledon a cinco sets.

«Esta rivalidad solo mejora. Mejora cada vez más», dijo Djokovic. «Jugador increíble. Toneladas de respeto por él. Que un jugador tan joven muestre tanta compostura en momentos importantes es impresionante».

Previo a la final de Cincinnati, Alcaraz necesitó un set decisivo en los cuatro partidos y pasó 10 horas y 42 minutos en la cancha, mientras que Djokovic no perdió ningún set. Pero fue este último quien tuvo dificultades con las condiciones calurosas al final del primer set. Sin embargo, una vez que Djokovic superó sus primeras dificultades físicas, fue Alcaraz quien sufrió calambres en su mano en el desempate decisivo.

A medida que Alcaraz encontraba su juego en el primer set, Djokovic, quien jugó todos sus partidos hasta el domingo por la noche, no pudo avanzar y comenzó a cometer errores no forzados y no pudo tomar la iniciativa en los rallies.

Después de que Djokovic ganara el segundo set, el jugador de 36 años lucía completamente revitalizado, animado por la multitud. Su joven oponente mostró un raro momento de frustración al golpear el apoyabrazos junto a su banca con la mano derecha. Luego, un fisioterapeuta de la ATP fue llamado a la cancha para tratarlo.

Ganadores de títulos en 2023 después de salvar puntos de partido:

• Novak Djokovic (Adelaida-1, Cincinnati)
• Wu Yibing (Dallas)
• Hubert Hurkacz (Marsella)
• Holger Rune (Munich)
• Frances Tiafoe (Stuttgart)
• Christopher Eubanks (Mallorca)
• El primer set fue un comienzo tenso. A lo largo de 62 minutos, ambos jugadores se metieron en el partido y tuvieron oportunidades para tomar la ventaja. Pero a pesar de estar detrás 2-4, Alcaraz regresó para obtener la ventaja.

En un día caluroso, ambas estrellas usaron toallas de hielo rápidamente para intentar mantenerse frescos durante los cambios de lado. Durante los primeros ocho juegos del partido, los rallies se jugaron casi exclusivamente desde el fondo de la pista, con los jugadores tratando de encontrar su rango desde la parte posterior de la cancha. Ninguno estaba en su mejor forma.

Alcaraz a menudo variaba la altura con la que golpeaba la pelota sobre la red, pero no pudo aprovechar las oportunidades tempranas con errores en su típicamente devastadora derecha. Pero a medida que avanzaba el set, el español comenzó a encontrar su rango en el revés, mientras que Djokovic golpeó un revés neutral que rebotó antes de la red. Después de volver a estar empatado, Alcaraz obtuvo el quiebre decisivo del set al apresurar el revés del jugador de 36 años.

No fue hasta que Alcaraz cometió una serie de errores no forzados al sacar en 4-3 en el segundo set que el tenor del partido cambió. Djokovic comenzó a avanzar y consistentemente mostró excelentes manos en la red.

Eso resultó crucial en el desempate del segundo set, cuando bajo presión, el serbio sacó y voleó detrás de un segundo saque, golpeando dos voleas de revés perfectas desde una posición precaria para escapar del problema.

En el punto de campeonato de Alcaraz, el joven de 20 años no tuvo una buena oportunidad para tomar el control, ya que Djokovic sacó fuerte y aplastó un forehand corto. El ganador de 23 títulos de Grand Slam ahora tiene un récord de 24-5 en desempates esta temporada después de ganar un desempate en el segundo y tercer sets.

Djokovic fue implacable en la búsqueda del título. Con 3-3 en el set definitivo, convirtió su quinto punto de quiebre del juego cuando Alcaraz erró un revés en la red. El español salvó cuatro puntos de campeonato para igualar el marcador, pero no pudo remontar para ganar el trofeo.

¿Sabías que?
Djokovic, de 36 años, es ahora el campeón más antiguo en la historia del torneo, rompiendo el récord establecido por Ken Rosewall, de 35 años. Alcaraz, de 20 años, fue el finalista más joven en el evento, desde Pete Sampras, de 19 años, en 1991. Djokovic también rompió un empate con Ivan Lendl en el tercer puesto en la lista de títulos a nivel de gira, y ahora está solo en el tercer lugar con 95. Solo Jimmy Connors (109) y Roger Federer (103) tienen más.