La temporada 2023 fue algo decepcionante para Toronto, ya que el club una vez más fue barrido en la serie del comodín de la Liga Americana después de terminar en tercer lugar en el Este de la Liga Americana. Mientras el club pasaba por un periodo de estancamiento en 2023, varios jugadores clave como el primera base estrella Vladimir Guerrero Jr., el receptor Alejandro Kirk y el veterano jardinero George Springer, dieron importantes pasos atrás este año. Mientras tanto, el cuerpo de lanzadores del equipo enfrentó sus propios desafíos. El lanzador derecho Ross Stripling se fue a San Francisco como agente libre la temporada pasada y aunque el veterano diestro Chris Bassitt fue un reemplazo capaz este año, Alek Manoah, finalista del premio Cy Young de la Liga Americana en 2022, no pudo ser reemplazado tan fácilmente. Manoah, de 25 años, tuvo una desastrosa temporada en 2023 en la que registró una efectividad de 5.87 y una FIP de 6.02 en 19 aperturas. A pesar de todas las deficiencias del equipo de Toronto en 2023, puede parecer sorprendente que el club haya logrado tener prácticamente la misma temporada que el año pasado. Afortunadamente, los Azulejos lograron convertir su rotación de abridores en una fortaleza considerable este año, incluso cuando su mejor brazo de la temporada pasada fue sacado del grupo titular debido a su falta de efectividad. Aunque el sólido regreso de 11 aperturas del zurdo veterano Hyun-Jin Ryu y la excelente campaña del as derecho Kevin Gausman fueron activos importantes, los avances logrados por el diestro José Berríos y el zurdo Yusei Kikuchi fueron los que más contribuyeron al regreso de Toronto a la contienda en 2023 y brindaron razones para ser optimistas de cara a 2024. Ambos lanzadores tuvieron su primera temporada completa en Toronto en 2022: Berríos fue adquirido en la fecha límite de cambios de 2021, mientras que el club firmó a Kikuchi por un contrato de tres años en la agencia libre antes de la campaña de 2022. Esa temporada fue un desastre para ambos jugadores, ya que cada uno registró una efectividad superior a 5.00 y los peores totales de fWAR de temporada completa de sus carreras. Con Kikuchi bajo contrato por otras dos temporadas y Berríos firmado hasta 2028, ambas contrataciones parecían ser un desastre para los Azulejos después de su primer año. Afortunadamente, sin embargo, ambos lanzadores lograron revertir las cosas en 2023, lo que permitió a Toronto absorber la pérdida de la producción élite de Manoah de manera mucho más fácil. Berríos vio caer su efectividad de 5.23 en 172 entradas del año pasado a una cifra mucho más aceptable de 3.65 en 189 1/3 entradas. Mientras que el año pasado fue un 26% peor que el promedio de la liga en términos de ERA+, logró tener una temporada que fue un 16% mejor que el promedio de la liga según esa misma métrica esta temporada. Kikuchi, por su parte, experimentó una mejora casi tan drástica, ya que su efectividad similar de 5.19 (74 ERA+) se mejoró considerablemente a un número mucho más respetable de 3.86 (110 ERA+). Además, después de haber hecho 12 de sus 32 apariciones desde el bullpen en 2022, Kikuchi hizo 32 aperturas en 2023, lo que permitió que su total de entradas aumentara de 100 2/3 a 167 2/3. Aunque esas temporadas fueron buenas, por supuesto, no fueron suficientes para que los Azulejos superaran el obstáculo en 2023. Mirando hacia 2024, la pregunta para el gerente general Ross Atkins y el resto de la directiva es simple: ¿qué tan sostenibles fueron las mejoras de sus brazos en la rotación media? Afortunadamente para los fanáticos en Toronto, la mejora que ambos jugadores encontraron en 2023 está respaldada en gran medida por métricas más avanzadas. Después de ponchar solo al 19.8% de los bateadores enfrentados en 2022, Berríos mejoró esa cifra a un 23.5% este año, manteniendo una baja tasa de boletos del 6.6%. Ambos números son ligeramente mejores que sus promedios de carrera de 23.2% y 7.1%, respectivamente, lo que respalda la idea de que el regreso de Berríos podría ser sostenible. Berríos también mostró mejoras en otras áreas, ya que su BABIP disminuyó de .328 en 2022 a .289 en 2023, mientras que su tasa de quedarse con corredores en base aumentó del 70.9% al 76.4%. Tanto el BABIP como la tasa de quedarse en base suelen considerarse estadísticas volátiles de año en año, lo que les resta valor al predecir el rendimiento futuro en muestras tan pequeñas. En este caso, sin embargo, respaldan la idea de que la campaña de Berríos en 2022, en la que lideró la liga en carreras limpias permitidas y hits permitidos, podría haber sido simplemente un caso atípico: el BABIP de Berríos en 2023 es casi idéntico a su promedio de carrera de .290 antes de la temporada de 2022. Además, métricas avanzadas como SIERA indican que las temporadas de Berríos en 2022 y 2023 fueron similares en términos de rendimiento subyacente y también fueron similares a su trabajo a lo largo de toda su carrera. Berríos tuvo un SIERA de 4.13 en 2022 y un SIERA de 4.08 esta temporada. Si bien la cifra de 2023 es ligeramente mejor, ambas están en la misma categoría que su SIERA de 4.04 en las siete temporadas desde que se convirtió en un lanzador regular de las Grandes Ligas. Mientras la campaña de 2023 de Berríos indica que 2022 fue simplemente un desvío en lo que ha sido una carrera sólida como lanzador en la rotación media, la temporada de Kikuchi este año parece indicar un avance significativo. Entre los 140 lanzadores con al menos 100 entradas de trabajo en las Grandes Ligas durante 2022, la FIP de 5.62 de Kikuchi se ubicó entre las tres peores, solo superado por Jonathan Heasley y Josiah Gray. Si bien Kikuchi ponchó a un impresionante 27.3% de los bateadores enfrentados, otorgó boletos a un alarmante 12.8% de los bateadores enfrentados. Lo que es peor, esos corredores gratuitos que Kikuchi ofreció a los equipos contrarios a menudo terminaron anotando carreras en jonrones debido a que los elevados de Kikuchi salieron del parque a una tasa astronómica del 23.7%, la más alta de las Grandes Ligas. Afortunadamente, los problemas de control de Kikuchi mejoraron considerablemente este año, incluso cuando su tasa de ponches disminuyó ligeramente al 25.9%. Casi redujo a la mitad su tasa de boletos en 2023, reduciendo sus bases por bolas a una tasa del 6.9% que en realidad se ubicó en el percentil 73 entre todos los lanzadores calificados, según Statcast. Kikuchi también logró mejoras en cuanto a los jonrones, aunque no fueron tan drásticas como su reducción en los boletos. Después de tener la peor tasa de barriles permitidos de la liga en 2022 con un 14.8%, Kikuchi logró reducir esa cifra al 9% esta temporada, lo que lo ubicó en el percentil 29 entre todos los lanzadores calificados de las Grandes Ligas. Si bien eso sigue siendo inferior al promedio, la tasa de jonrones de Kikuchi de 15.3% le permitió tener una temporada destacada en 2023; esta fue la primera vez que el jugador de 32 años logró tener una temporada por encima del promedio tanto por ERA- (8% mejor que el promedio de la liga) como por FIP- (4% mejor que el promedio de la liga). SIERA, por su parte, fue aún más optimista respecto a Kikuchi que Berríos este año, ya que el zurdo obtuvo una cifra de 3.86 que lo situó en el mismo rango que lanzadores de calidad como Logan Gilbert y Sonny Gray, y superó a jugadores como Corbin Burnes y Blake Snell. Con Berríos volviendo a parecer el lanzador de calidad en la rotación media que parecía ser durante su carrera en Minnesota y Kikuchi habiéndose unido a él en un estatus similar en 2023, los Azulejos están muy bien posicionados de cara a 2024 con una rotación de abridores formada por Gausman, Berríos, Kikuchi y Bassitt. Eso les permitirá ser agresivos en busca de revitalizar la ofensiva del club mientras intentan regresar a los playoffs en 2024 y ganar su primer juego de postemporada desde 2016.