SAINT ETIENNE – Preparado después de un entrenamiento de 40 minutos contra Georgia, Samu Kerevi dice que está ansioso por enfrentarse a su «nación madre» en lo que se perfila como el partido clave de la fase de grupos de la Copa Mundial de Rugby para los Wallabies. La ecuación es simple, ganar y el camino hacia la fase de eliminación directa del Mundial parecería estar asegurado. Perder y la campaña de los Wallabies dependerá de cómo se enfrenten a Gales una semana después en Lyon.

Kerevi, de 29 años, conoce muy bien las alegrías y las decepciones de los Mundiales. Después de no ser seleccionado cuando era joven en 2015, Kerevi fue controversialmente mostrado una tarjeta amarilla por liderar con los codos contra Gales en Tokio en 2019. Ese momento resultó crucial en la sorprendente victoria de Gales sobre el equipo de Michael Cheika, con los hombres de Warren Gatland prevaleciendo por 29-25 para reclamar su segunda victoria sobre los Wallabies en 15 pruebas.

Cuatro años después, Kerevi no puede evitar reírse de las dolorosas lecciones de ese día en la capital japonesa. «Definitivamente fue hace mucho tiempo», dijo Kerevi. «No corras con las manos en alto, te penalizan por eso».

Si bien el botín de Rhys Patchell resultó ser un dolor de cabeza para los Wallabies ese hermoso día de primavera, Kerevi fue lo mejor en su forma destructiva en su choque de grupos en 2019. Una vez más, Kerevi se perfila como una de las figuras más importantes, y ahora experimentadas, de los Wallabies en esta campaña en Francia.

Kerevi fue utilizado como un ariete contra Georgia durante los primeros 40 minutos, a menudo necesitando dos defensores para derribarlo. Si bien fue una actuación lejos de ser perfecta en ambos lados de la cancha, con Kerevi aún recuperando su forma física, el partido fue crucial para acumular minutos en sus piernas y probar sus habilidades bajo presión. «Estoy muy feliz con eso. Obviamente era el plan jugar 40 minutos y tenerlo bajo el cinturón antes de la próxima semana», dijo.

El partido fue el primero de Kerevi desde la serie de la Copa Bledisloe hace más de un mes, con el dañino centro requiriendo una cirugía de mano después de una lesión en la segunda mitad en Dunedin. También ocurrió después de que recientemente volviera al contacto completo, con el regreso de Kerevi al juego gestionado por el equipo de fuerza y ​​acondicionamiento de los Wallabies. Eso incluyó perder una sesión de entrenamiento clave en la preparación para su victoria de apertura de la Copa del Mundo por 35-15.

«Siempre iba a perder la sesión del martes y hacer dos sesiones después de recuperarme de la lesión. No quería sobrecargar mi cuerpo, así que tuvieron un gran plan al respecto y los 40 minutos de hoy fueron parte de eso», dijo. Kerevi, así como los pilares Taniela Tupou y Angus Bell, son tres figuras clave no solo para la campaña de la Copa del Mundo de los Wallabies, sino también contra Fiji el domingo.

A pesar de algunos errores y de parecer un poco lento en defensa, Jones indicó claramente que Kerevi desempeñaría un papel importante contra Fiji. «Necesitábamos darle algo de tiempo», dijo Jones sobre Kerevi después de su victoria sobre Georgia. «Él regresó de varias lesiones, por lo tanto, el plan era prepararlo para Fiji la próxima semana, que obviamente es un partido importante para nosotros, pero jugar contra tu país de origen es bastante especial, así que queríamos darle la mejor oportunidad para estar listo».

Kerevi, quien anotó durante la victoria de los Wallabies por 39-21 sobre Fiji en 2019, dijo que solo tenía una cosa en mente al enfrentarse a sus compatriotas: la victoria. «Definitivamente es especial jugar contra tu país de origen. También hay varios fijianos en este equipo», dijo. «Siempre será especial porque Fiji tiene un lugar especial en nuestro corazón. Pero una vez que nos ponemos la camiseta, somos australianos y estamos emocionados por el desafío». Los Wallabies conocen muy bien la amenaza que representa Fiji. En su partido inaugural de la Copa del Mundo en 2019, los Wallabies tuvieron que remontar después de ser superados en la primera mitad. Pero los Flying Fijians también enviaron otro aviso durante el fin de semana, ya que terminaron la primera ronda de la acción de la Copa del Mundo de manera controvertida después de su dramática y polémica derrota por 32-26.

La derrota por seis puntos, en la que marcaron cuatro tries, fue suficiente para que obtuvieran dos puntos de bonificación. Kerevi dijo que Fiji se había beneficiado de la experiencia y las combinaciones, así como del entrenamiento del ex ayudante de All Blacks y Wallabies, Mick Byrne, forjado en el Super Rugby en las últimas dos temporadas después de la inclusión de los Drua. «Creo que una gran parte de ello se encuentra en los Drua y Mick Byrne ha hecho un gran trabajo allí, creciendo al nivel de las bases y manteniendo al equipo unido porque se pueden ver las combinaciones que tienen», dijo. «Viste el resultado contra Inglaterra. Una mezcla del talento de los Drua con los jugadores basados en el extranjero. Con [Waisea] Nayacalevu, Semi [Radradra] regresando, es una gran combinación para ellos y será emocionante ver lo que hacen en esta Copa del Mundo. Estoy realmente emocionado por ellos».