Italia contra Inglaterra, hace ocho meses. Harry Maguire, presionado cerca de la línea de banda izquierda, intenta realizar un pase hacia adelante con su pie más débil. Italia recupera la posesión y, en el caos total que sigue, Mateo Retegui se desplaza hacia el espacio dejado detrás de Maguire y Luke Shaw, que luego será expulsado, y anota.

Ucrania-Inglaterra, septiembre. Esto parece culpa de Ben Chilwell, pero en realidad no lo es. En cambio, James Maddison lo aísla, quien no logra retroceder y permite a Ucrania un dos contra uno en su flanco derecho. Centro de Yukhym Konoplya, gol de Oleksandr Zinchenko.

Escocia contra Inglaterra, unos días después. Ahora Kieran Trippier, diestro, ocupa el lateral izquierdo. Andrew Robertson, zurdo, tiene el balón en la banda derecha. Y entonces Robertson sabe que lo último que alguien espera es lo que sucede: rodea el exterior, por su lado más débil, y se desliza sobre el centro desde el cual Maguire convierte el balón en su propia portería.

Inglaterra contra Australia, el mes pasado. Tenemos otro lateral izquierdo nuevo, en este caso un central llamado Levi Colwill. Australia contraataca y mueve el balón hacia su flanco derecho. Colwill, sin apoyo, simplemente se mantiene alejado de Martin Boyle y le permite cruzar para Mitchell Duke, quien desperdicia una de las mejores oportunidades del juego para Australia.

Inglaterra contra Italia, unos días después. La espalda de Trippier, todavía mostrando extremos en el interior como el astuto operador que es. Esta vez Domenico Berardi accede, pero debido a que la posición del cuerpo de Trippier está orientada hacia su lado derecho favorito, no logra detectar a Giovanni di Lorenzo corriendo en reversa detrás de él. Berardi le pasa el balón a Di Lorenzo, quien prepara la portería de Gianluca Scamacca.

Y así a Malta el viernes por la noche, con unos 20 segundos en el reloj. Prácticamente lo primero que hizo Malta tan pronto como recibió el balón fue bombear el balón hacia la posición de lateral izquierdo de Inglaterra, donde Fikayo Tomori, que tampoco es lateral izquierdo, ganó la lotería esta vez. Malta gana el saque de banda resultante y avanza hacia la portería. Un disparo punzante de Teddy Teuma silba a centímetros de ancho, y 30 años después del día en que concedió ante San Marino en ocho segundos, Inglaterra se salva por poco de otro trauma generacional a manos de un pececillo internacional.

Entonces: esto se está convirtiendo en un problema. De hecho, aproveche cada gran oportunidad o gol que ha concedido Inglaterra desde el último Mundial y la inmensa mayoría de ellos han llegado por su banda izquierda. Después de la victoria de Inglaterra por 2-0, Gareth Southgate estaba ansioso por quitarle algo de presión a Tomori después de una actuación indiferente en una posición en la que no juega a nivel de clubes. “Le hemos pedido a personas como Fikayo que ocupen roles que no son sus puestos habituales”, dijo, “y no es fácil para él construir ese lado. Tenemos problemas de disponibilidad en esa zona y estás intentando darles un descanso a algunos jugadores”.

Y, por supuesto, Southgate ha tenido especial mala suerte en esa parte del campo. Luke Shaw ha estado de baja durante casi tres meses por una misteriosa “lesión muscular”, mientras que el último problema recurrente de Chilwell en el tendón de la corva lo ha dejado fuera de acción desde finales de septiembre. La tentación es suponer que una vez que ambos estén en forma, los problemas de Inglaterra se evaporarán. Pero centrarse únicamente en el personal es ignorar una cuestión más amplia, que es que, independientemente de quién juegue en la izquierda, Inglaterra simplemente parece menos segura a la hora de defender ese flanco.

Para entender por qué, miremos el lado opuesto del campo. La combinación de flanco derecho favorita de Southgate en los últimos meses ha sido Kyle Walker y Phil Foden, antiguos compañeros de club cuyos atributos se complementan entre sí: pie izquierdo y derecho, presión de alta energía y un inmenso ritmo de recuperación, deriva hacia adentro y habilidad en la superposición. Por encima de todo, se trata de una relación que se ha beneficiado del tiempo, razón por la cual Inglaterra parecía mucho más amenazadora contra Malta después de que Walker reemplazó a Trippier como lateral derecho.

Lo más parecido que tiene Inglaterra a una sociedad por el lado izquierdo son Shaw y Marcus Rashford, compañeros en el Manchester United. Pero con Shaw lesionado y Rashford fuera de forma, Southgate se ha visto obligado a probar alternativas. Shaw y Jack Grealish juegan a velocidades muy diferentes; Trippier y Rashford se sienten demasiado estrechos; Chilwell y Maddison probablemente tengan una mentalidad demasiado ofensiva para ser una opción contra equipos más fuertes. Aun así, ninguna de estas asociaciones ha tenido más que un juego para desarrollar.

El otro obstáculo aquí es Maguire. Maguire juega como central izquierdo en Inglaterra, posición que ya no ocupa en el United con Erik ten Hag. «Los ángulos no son buenos para Harry si juega en el lado izquierdo», dijo Ten Hag la temporada pasada. «También le resulta difícil defender en zonas amplias con el pie izquierdo». Y con Maguire invariablemente recurriendo a su pie derecho favorito en posesión, el flanco izquierdo de Inglaterra a menudo se ve privado del servicio rápido que les permitiría lanzar ataques.

Estas son cuestiones que van más allá de las lesiones o las personas y, por supuesto, no hay nada nuevo en un flanco izquierdo débil de Inglaterra. Y el panorama más amplio es que si revisas los juegos anteriores, Inglaterra los ganó o los empató todos. Pero en los torneos de fútbol es donde se revelan las fallas menores, donde los mejores equipos son hábiles para encontrar las debilidades del oponente y exprimirlas sin piedad. Y si hay un punto en el que un defecto menor se convierte en una debilidad establecida, entonces probablemente sea el punto en el que Malta (el equipo clasificado en el puesto 171 del mundo) esté tratando de explotarlo.