Los Padres no han tenido mucho éxito en el 2023. Entraron a este año como los favoritos de pretemporada para llevarse el título de la NL Oeste, parecía que estaban listos para afirmarse finalmente como los grandes perros en la Liga Nacional y destronar a los Dodgers, que han estado cómodamente al frente de la manada durante la mayor parte de la última década. Firmaron a Xander Bogaerts con un contrato de 11 años antes de extender a Yu Darvish, Jake Cronenworth y Manny Machado en grandes contratos propios, señalando que estaban comprometidos con el equipo que había adquirido a Juan Soto y Josh Hader en la fecha límite de traspasos de 2022. Con el regreso de Fernando Tatis Jr. al diamante de béisbol en el horizonte, el futuro parecía brillante en San Diego. No es necesario decir que las cosas no han salido según lo planeado en esta temporada. Con un récord de 63-73, los Padres están diez juegos por debajo de .500 y en el cuarto lugar de la NL Oeste, detrás no solo de los líderes de la división Dodgers, sino también de los Giants y Diamondbacks. En este punto, Los Ángeles tiene un control absoluto sobre el título de la división, pero tanto San Francisco como Arizona tienen buenas posibilidades de un puesto de Wild Card, según Fangraphs: 58.5% y 43.6%, respectivamente. Los Padres, por otro lado, prácticamente han sido eliminados de la contienda de postemporada este año con solo un 0.6% de posibilidades de un puesto de Wild Card. Con las notables excepciones de Soto y Hader, las estrellas esperadas del club han fallado este año: Darvish, Bogaerts, Cronenworth y Machado han tenido años difíciles en diferentes grados después de firmar esos grandes contratos en la temporada baja, mientras que Tatis no ha lucido como la superestrella que parecía ser antes y el lanzador derecho Joe Musgrove ha pasado gran parte de la temporada en la lista de lesionados. A excepción del zurdo Blake Snell, las historias de éxito del club han surgido en su mayoría de sus jugadores menos conocidos: Seth Lugo y Michael Wacha han parecido auténticos robos después de ser fichados como agentes libres para completar la rotación, mientras que la pareja de receptores compuesta por el joven Luis Campusano, que había perdido popularidad, y la adición de las ligas menores Gary Sánchez ha sido impresionante. Dado esto, quizás no sea sorprendente que el Jugador Más Valioso del equipo no sea alguno de sus jugadores con contratos multimillonarios, su cerrador estrella, ni siquiera Soto y su promedio de embasado perpetuo de .400. En cambio, es el infielder Ha-Seong Kim, quien ha dado un paso adelante destacado en el 2022 y ha seguido con otro paso adelante este año para convertirse en uno de los mejores infielders del deporte. Kim hizo su debut en las Grandes Ligas con los Padres en el 2021, luego de firmar un contrato de cuatro años y $28 millones con los Padres para venir a MLB desde la KBO. Kim había sido un jugador élite durante su tiempo en Corea, bateando .294/.373/.493 en 7 temporadas con los Kiwoom Heroes. Tuvo una temporada fuerte en particular antes de irse al extranjero, con una línea de bateo de .306/.397/.524 en su última temporada con los Heroes. Desafortunadamente, Kim no estuvo cerca de cumplir con esa promesa durante su campaña como novato a los 25 años. Mientras jugaba una buena defensa en la segunda y tercera base, además de su posición principal de campocorto, tuvo un modesto wRC+ de 72, bateando apenas .202/.270/.352 con una tasa de ponches del 23.8%, un gran salto desde el 10.9% que tuvo en su último año en Corea. Aunque Kim jugó en 117 juegos con San Diego en 2021, fue en su mayoría un jugador a tiempo parcial, acumulando solo 298 apariciones al plato. Sin embargo, las cosas cambiaron para el joven en el 2022. Debido a las lesiones y la suspensión por uso de sustancias prohibidas que afectaron a Tatis, el campocorto regular del equipo en ese momento, Kim tuvo la oportunidad de ser el campocorto titular durante toda la temporada y la aprovechó al máximo. Su ofensiva mejoró desde estar casi un 30% por debajo del promedio de la liga a estar ligeramente por encima en el 2022, bateando .251/.325/.383 con un wRC+ de 106. Esta mejora ofensiva combinada con su defensa estelar en el campocorto, y una tasa de ponches reducida al 17.2%, permitió a Kim terminar la temporada con 3.8 fWAR, en el puesto 11 entre los campocortos de las Grandes Ligas, y no muy lejos de jugadores como Nico Hoerner y Carlos Correa. El paso adelante que Kim dio en el 2022 no fue suficiente para garantizarle el puesto de campocorto titular para el 2023. Mientras Tatis fue movido al jardín durante su ausencia, el club firmó a Bogaerts para jugar como campocorto, lo que dejó a Kim como segunda base mientras Cronenworth se movía a la primera base después de la partida de Josh Bell. Aunque ha jugado en otras posiciones del infield para cubrir a Machado y Bogaerts, más de dos tercios de las entradas defensivas de Kim han sido en la intermedia, donde ha brillado. Kim tiene un +7 en Outs Above Average esta temporada, al nivel de jugadores como Ryan McMahon y Andrés Giménez. Además, se encuentra empatado en el séptimo lugar en las Grandes Ligas en la tabla de DRS junto a Giménez con una sensacional cifra de +16. Quizás aún más impresionante que el trabajo defensivo de Kim es el salto adelante que ha dado en la ofensiva. Mientras se convirtió en un aporte ofensivo ligeramente por encima del promedio en el 2022, se ha convertido en un bate de calidad All-Star en el 2023 con una línea de .277/.367/.434 en 527 turnos al bate esta temporada. Aunque su tasa de ponches del 18.6% en el 2023 es ligeramente más alta que la del año pasado, ha compensado tomando más bases por bolas, permitiendo que su cifra del 8.8% del año pasado suba al 12.1%, dentro de los 20 mejores en las Grandes Ligas. De los diecinueve jugadores con tasas de bases por bolas más altas, solo Mookie Betts, Alex Bregman y Adley Rutschman tienen menos ponches que Kim, lo que lo sitúa en territorio de élite en cuanto a disciplina de bateo. Además de esta mejora en su disciplina, Kim se ha convertido en un gran activo en las bases este año, robando 29 bases en 37 intentos. Gracias a su destreza defensiva y su mejorada ofensiva, Kim no solo se ha convertido en el Jugador Más Valioso del equipo de los Padres, sino también en uno de los jugadores más valiosos de la Liga Nacional. Sus 4.6 fWAR esta temporada lo colocan en el sexto lugar de la Liga Nacional, justo entre el favorito al Novato del Año Corbin Carroll y el dos veces All-Star Matt Olson. Al analizar el WAR de Baseball Reference, Kim solo es superado por Betts, Freddie Freeman y Ronald Acuna Jr. entre los jugadores de la Liga Nacional. Aunque la destacada temporada de Kim no ha salvado a los Padres este año, el jugador de 27 años aún podría tener un impacto en futuras carreras hacia los playoffs, ya que tiene un contrato por solo $8 millones la próxima temporada. Con su contrato terminando en una opción mutua por valor de $8 millones para el 2025, es probable que Kim se una a Soto y se vaya a la agencia libre después de la campaña del 2024, a menos que se llegue a un acuerdo de extensión. Ya sea que los Padres decidan reconstruirse para el futuro y escuchar ofertas por su par de agentes libres estrella, o apostar todo por la temporada del 2024 mientras la dupla aún esté bajo contrato, Kim es un jugador claro para seguir, incluso cuando la mayoría de las miradas estarán centradas en la potencial última temporada de Soto en San Diego y su inminente agencia libre después de la campaña del 2024.