En otro mundo, Ben Stokes debía estar jugando al golf esta semana.

Cuando todavía era un exmiembro del equipo de un día de Inglaterra, Stokes tenía programado participar en el BMW PGA Championship en Wentworth, que comenzaba el jueves.

En cambio, con su retiro en partidos de un día ya terminado, Stokes estaba disparando contra el equipo de bolos de Nueva Zelanda, aplastando 182 carreras para batir el récord de la puntuación más alta de un bateador de Inglaterra en un ODI.

“Estaba un poco amargado por eso”, dijo Stokes por no poder asistir al PGA. “Básicamente jugué al golf hoy, así que estuve bien”.

Debajo de las gradas en The Oval, Stokes estaba sentado en el mismo gimnasio deportivo donde menos de dos meses atrás había evitado a un grupo de periodistas con respecto a sus planes para los meses siguientes a la serie de las cenizas.

El día antes del último partido contra Australia, Stokes dijo que no iba a estar disponible para la Copa del Mundo y que en su lugar estaría utilizando el tiempo para arreglar su rodilla izquierda.

Todo fue un engaño. Incluso entonces, Stokes sabía que las ruedas estaban en marcha para su regreso en partidos de 50 overs a tiempo para la defensa del título mundial de Inglaterra en India en octubre y noviembre.

No hubo indicios de engaño, lo que quizás no sea sorprendente si se considera la ejecución a sangre fría de persecuciones de carreras de alto riesgo en las finales de la Copa del Mundo de 50 overs y 20 overs de 2019 y 2022, respectivamente, o las hazañas de las cenizas en Headingley. La expresión imperturbable de Stokes fue perfecta.

“Lo fue, ¿verdad?”, dijo. “Me habían preguntado mucho sobre mi rodilla durante mucho tiempo. Sabía que iba a estar jugando en estos partidos y potencialmente en la Copa del Mundo. Lo dije para mantenerlos a todos fuera del radar”.

La problemática rodilla significa que Inglaterra debe aceptar a Stokes como bateador, en lugar de como un todo-terreno.

Pero su espectacular bateo en The Oval fue una confirmación, si es que se necesitaba, de por qué el capitán Jos Buttler quiere a Stokes en India.

Y quizás el enfoque único en su bateo, en lugar de estar preocupado por poner su rodilla en una posición desde donde pueda desempeñar un papel como lanzador, haga de Stokes un prospecto aún más peligroso que antes.

Esta fue solo la décima vez en una carrera de ODI de 108 partidos que Stokes ocupó el puesto número cuatro en el orden de bateo de Inglaterra. Con la responsabilidad adicional, produjo la segunda puntuación más alta por parte de un bateador en el puesto cuatro o inferior en la historia de los ODI masculinos, superada solo por una legendaria actuación de 189 no realizados por el gran jugador de críquet de las Indias Occidentales, Viv Richards, contra Inglaterra en Old Trafford en 1984.

“Es la primera vez que tengo claro en mi mente que eso es en lo que puedo concentrarme”, dijo Stokes.

“En los últimos 18 meses, todos los días han sido: ‘¿Lanzaré? ¿No lanzaré?’ Sé que puedo centrarme solo en el bateo. Eso es lo que hago por el equipo ahora. Tener esa claridad en mi cabeza ayuda”.

Esa claridad ayudó a Stokes a lograr su siglo más rápido en ODI, en 76 bolas, y el primero desde 2017. Conectó 15 cuadrangulares y nueve seis en su estancia de 124 bolas, ayudando a Inglaterra a sumar 368 carreras y una victoria final por 181 carreras para una ventaja de 2-1 en la serie.

A propósito, la actuación récord se produjo contra Nueva Zelanda, el país de su nacimiento y el rival en su mejor hora en un ODI, la actuación del hombre del partido en la final de la Copa del Mundo hace cuatro años.

Incluso hubo guiños a ese emocionante día en Lord’s. En aquel entonces, una sorprendente suerte hizo que el lanzamiento de Martin Guptill desde el fondo rebotara en el bate de Stokes para cuatro carreras extras. El miércoles, un retorno de Henry Nicholls golpeó a Stokes mientras él hacía su carrera en el extremo del no golpeador.

En la final, Stokes podría haber sido atrapado en la larga, pero Trent Boult pisoteó el límite. En The Oval, Boult estaba en la misma posición de campo, esta vez viendo cómo la pelota sobrepasaba su cabeza para el máximo que llevó a Stokes más allá del récord anterior de Inglaterra, 180 de Jason Roy contra Australia en 2018.

Nueva Zelanda podría ser perdonada por estar completamente hartos de la vista del hombre que podría haber jugado en un equipo de cricket en lugar de con el león en el pecho, pero el entrenador Gary Stead fue lo suficientemente amable como para decir que disfruta viendo batear a Stokes.

“Prefiero que haga sus carreras ahora que el 5 de octubre”, dijo Stead, refiriéndose al partido inaugural de la Copa del Mundo entre los dos equipos en Ahmedabad el próximo mes.

Puede ser un deseo tanto de Nueva Zelanda como del resto de los equipos listos para luchar en India.

“Obviamente, ha pasado un tiempo desde que jugué este formato. No es tan fácil como parece volver y empezar a jugar de nuevo”, dijo Stokes.

“Es solo familiarizarme nuevamente con los altibajos del cricket de 50 overs y creo que lo hice bastante bien hoy”.

Stokes puede haberse puesto a disposición para jugar partidos de un día, pero solo al producir una actuación completamente ‘stokesiana’ pudo demostrar que realmente había regresado.

Ahora, todo el mundo sabe que Ben Stokes ha vuelto. Para Inglaterra, eso significa otra Copa del Mundo en la que todo es posible.