En su última columna, Adam Bate examina por qué Raheem Sterling está siendo ignorado por el jefe de Inglaterra, Gareth Southgate, y reflexiona sobre lo que podemos aprender del éxito de Girona y Bayer Leverkusen, los líderes sorpresa en España y Alemania respectivamente…

La actuación de Raheem Sterling contra el Manchester City el domingo fue una evidencia más de que el delantero del Chelsea está mostrando su mejor forma en años. A primera vista, su exclusión del equipo de Inglaterra de Gareth Southgate tiene poco sentido.

Sterling ocupa el primer lugar en la Premier League en toques dentro del área y regates intentados, su apetito subrayado por el hecho de que también está tercero en recuperaciones de posesión en el tercio final. Phil Foden y Jack Grealish fueron objeto de desafíos sabrosos.

Pero mientras sus excompañeros del City mantienen sus lugares en este equipo de Inglaterra, junto a Marcus Rashford, quien tiene más tarjetas rojas que goles en sus últimos doce partidos con el Manchester United, Sterling se encuentra fuera de ese círculo de confianza. Y eso lo es todo.

La forma de Rashford ha bajado considerablemente, pero Southgate recordará lo que los aficionados podrían olvidar: que anotó en su último partido para Inglaterra, esa impresionante victoria sobre Italia. Es mucho más difícil ser excluido de este equipo que ganarse un lugar en él.

Es una fortaleza del Inglaterra de Southgate. Esa lealtad ha fomentado un espíritu de equipo que antes faltaba. Y la decisión de respaldar a Harry Maguire ya se siente algo justificada dado que el defensor ahora ha comenzado ocho juegos consecutivos para el Manchester United.

La preocupación es que también es una debilidad. Jordan Henderson, de 33 años, juega para un equipo de mitad de tabla en la Liga Pro de Arabia Saudita, pero hay un sentido de que presentarse para el deber con Inglaterra con ánimo será suficiente para mantener su lugar hasta la Eurocopa 2024.

Los entrenadores internacionales de larga trayectoria a menudo hacen esto. Es en parte por eso que hay una larga lista de entrenadores campeones del mundo que lucharon al intentar retener el trofeo: confiaron en aquellos que habían rendido antes en lugar de seleccionar a los mejores jugadores en ese momento.

Hubo un tiempo en que eso favorecía a Sterling. Fue apenas en diciembre que fue nombrado en el once inicial de Inglaterra para su partido inaugural en la Copa del Mundo en un momento en que se encontraba inmerso en la crisis en el Chelsea, con muchos pidiendo que fuera excluido.

No ha jugado para su país desde Qatar y la situación ha cambiado, la lealtad de Southgate ahora está jugando en su contra. Rashford y Grealish tendrán la oportunidad de encontrar su forma con la camiseta de Inglaterra. Afuera ahora, todo lo que Sterling puede hacer es esperar.

O’Neil muestra el camino a Lopetegui

Estar dentro del Allianz Arena en agosto para presenciar el delicioso giro de Dani Olmo para el segundo de sus tres goles contra el Bayern de Múnich, me hizo pensar que podría ser el mejor gol que vería en vivo durante toda la temporada. Pablo Sarabia cambió eso el sábado por la tarde.

El gol del suplente de los Wolves en el tiempo de descuento contra el Tottenham fue una maravilla. Un toque delicado con la derecha y luego un brutal remate de volea con la izquierda antes de que la pelota tocara el suelo. Que Sarabia luego preparara el gol de la victoria lo hizo aún mejor.

Gary O’Neil ha recibido elogios merecidos por su astucia táctica, pero esta última victoria de alto perfil también dejó a muchos preguntándose qué piensa Julen Lopetegui de todo esto. Sarabia fue su fichaje. También lo fueron Matheus Cunha, el asistente, y Mario Lemina, el otro goleador.

El trío llegó a principios de este año con salarios significativos y por una tarifa de transferencia combinada que superó los £50 millones. También en la alineación de los Wolves contra el Tottenham estaban Craig Dawson y Joao Gomes, dos fichajes más en esa ventana de invierno que se han convertido en favoritos de la afición.

El punto es que, a pesar del alboroto por las salidas en Molineux, con Ruben Neves, Joao Moutinho y Raul Jimenez entre los que se marcharon, se estaba construyendo un nuevo equipo. Con los Wolves más cerca del sexto lugar que del descenso, todos, incluso Lopetegui, lo reconocen ahora.

Lecciones mientras Girona lidera LaLiga

La vista de Girona en lo más alto de LaLiga después de haber ganado 11 de sus últimos 12 partidos en la competición trajo de vuelta recuerdos de una conversación en una cafetería de Hay-on-Wye a principios de este año. Fue un recordatorio de que el éxito requiere mucha paciencia y financiación.

Que Girona sea parte del Grupo City Football le resta un poco de romanticismo a esta historia. Pero este no es un equipo lleno de nombres de superestrellas. El hombre de 37 años y exjugador del Middlesbrough, Cristhian Stuani, sigue siendo su talismán. Es un logro increíble.

Esa charla en la cafetería fue con el Dr. Ceri Bowley, exjefe de metodología del Grupo City Football, que trabajó estrechamente con sus entrenadores. Hay una lección en cómo el entrenador de Girona, Michel, ahora está siendo celebrado por su excelente trabajo y cómo ha sido apoyado.

Diez juegos en la temporada 2021/22 y Girona estaba hacia el fondo de la segunda división de España habiendo ganado solo dos veces. Michel se sentía inquieto. «Era extraño porque seguía preguntándome: ‘¿Estás bien? ¿Estás bien?’. Le dije que se relajara», reveló Bowley.

«Estábamos mirando la metodología, el viaje que tienes que emprender para ganar. Habíamos ganado en Melbourne y Mumbai, así que podíamos ver que habíamos reducido la edad del equipo en cuatro o cinco años y era el primer año en que estaban jugando nuestro modelo de juego.

«Habría sido muy fácil en ese momento despedir al entrenador y empezar de nuevo. Pero podías ver las señales. Si puedes ver que estás teniendo tantas entradas al área, estás teniendo oportunidades pero no las estás aprovechando, en algún momento eso va a cambiar».

Nadie podría anticipar que cambiaría tanto, liderando la carrera por el título sobre Real Madrid y Barcelona. Es tentador descartarlo como un ejemplo de estructuras de clubes múltiples que distorsionan el juego. También es un ejemplo de pensamiento inteligente en un deporte que aún carece de ello.

Alonso listo para ser un entrenador

superestrella Las circunstancias en el Bayer Leverkusen son un poco diferentes, pero son otro club que sorprende a muchos al liderar su tabla. El equipo de Xabi Alonso está dos puntos por delante del Bayern de Múnich y fue emocionante tener una audiencia con Lothar Matthaus recientemente para discutirlo.

Matthaus es un torbellino de presencia, dominando la habitación, controlando la conversación como lo hacía en el campo en sus días de jugador. No teme hacer declaraciones importantes, ese hábito provocó un altercado con el jefe del Bayern, Thomas Tuchel, después del partido contra el Borussia Dortmund.

Escucharlo elogiar a Alonso anteriormente en el día, contrastando su estilo con el de Tuchel, quizás era inevitable. Matthaus está tan convencido de esto que cree que Leverkusen puede acabar con el largo reinado del Bayern y que su entrenador está destinado a cosas aún más grandes.

Es un poco temprano para mirar más allá de lo que sería un logro sensacional, pero dado el vínculo de Alonso con el Liverpool, el Real Madrid y el propio Bayern, es natural preguntarse a dónde podría llevarlo esta carrera como entrenador. El momento será todo con ese próximo paso.

Mostró una verdadera madurez al rechazar una oferta anterior del Borussia Monchengladbach a favor de ganar experiencia con el equipo B de la Real Sociedad. Decir no a los clubes más grandes del mundo será más difícil. Pero Alonso lo ha hecho todo bien hasta ahora.