En un país no escaso de arena, resulta sorprendente que Egipto no haya producido hasta ahora un golfista profesional de renombre mundial. Pero, por otro lado, con solo 25 campos disponibles para una población de poco más de 100 millones de habitantes, y con Mo Salah haciendo lo suyo, se puede decir que el golf no está en la lista de actividades que los jóvenes egipcios buscan perseguir después de que suene la campana de la escuela. Por supuesto, como en la mayoría de los destinos turísticos, el golf no se proporciona exclusivamente en Egipto para los locales, aunque la federación nacional de golf insista en que sí lo hacen. Están allí para atraer a los turistas. ¿Hotel? Sí. ¿Spa? Sí. ¿Piscinas y club de playa? Sí. ¿Restaurantes y bares? Sí. ¿Club infantil? Sí. ¿Campo de golf? Sí. Estas son las cosas que atraen a millones de personas a abandonar la comodidad de sus hogares en busca de algo diferente durante dos o tres semanas al año. Eso, y un buen clima. Afortunadamente, El Gouna, un templo artificial hecho por el hombre, construido con el propósito de satisfacer los placeres mundanos, ubicado en el lado occidental del Mar Rojo, a unas cinco horas en coche al sur de El Cairo, si ese es tu único punto de referencia geográfico en Egipto, cumple con todos esos requisitos y más. El sueño hecho realidad del multimillonario egipcio Samih Sawiris, presidente y CEO de Orascom Holdings, una compañía internacional de desarrollos de propiedades y hoteles, El Gouna es descrito en Wikipedia como una «ciudad turística autosuficiente y completamente integrada». Construido en 36 islas interconectadas rodeadas por lagunas a lo largo de 5 km de costa, El Gouna se encuentra a 20 millas al norte del Aeropuerto Internacional de Hurghada, el principal centro para los destinos turísticos del sur de Egipto. Los primeros hoteles y casas se construyeron en 1990, y unos 33 años después, el número de hoteles supera los 18 y el número de propiedades residenciales ronda las 10,000. Intercalados entre los hoteles y las casas, y el alojamiento para los más de 12,000 empleados que trabajan en la ciudad, hay tres marinas repletas de yates de lujo, millas de playas de arena, siete centros de kiteboarding, docenas de tiendas, más de 80 restaurantes y bares, una escuela, un hospital, iglesias y mezquitas, una bodega y, afortunadamente, un par de campos de golf muy decentes. Como Sharm El Sheikh, que se encuentra en la costa norte del Mar Rojo, El Gouna está diseñado para proporcionar un espacio seguro para que los visitantes pudientes se relajen y descanse, la industria de viajes lo llama «Vuela y descansa», entre los viajes a los sitios históricos por los que Egipto es famoso. Por lo tanto, sería difícil encontrar un huésped en El Gouna que no haya hecho un viaje de ida y vuelta de un día a El Cairo para visitar las Pirámides y la Esfinge, o que no haya subido a un autobús turístico para hacer un recorrido guiado por el Valle de los Reyes o el templo de Luxor. Mi familia lo hizo, y fue algo que ninguno de nosotros olvidaremos. Nuestra opción para la semana fue el Steigenberger Golf Hotel & Resort, un hotel de cinco estrellas que, además de tener 268 habitaciones y suites recientemente renovadas, seis bares y restaurantes, tres piscinas, un spa y una playa privada junto a la laguna, también cuenta con su propio campo de golf de 18 hoyos en el Club de Golf El Gouna. Resultó ser nuestro «propio» campo de golf, ya que durante nuestra experiencia de dos rondas, mi hijo menor y yo no vimos a ningún otro golfista durante los primeros 18 hoyos, y solo a dos durante nuestro segundo recorrido, pero eso podría deberse al hecho de que solo perros locos y periodistas de golf ingleses y sus descendientes juegan al golf en Egipto a principios de julio, donde la temperatura es constante de 35°C (aunque es mucho más cómodo durante los meses de mayor afluencia de visitantes, entre noviembre y marzo). Afortunadamente, El Gouna disfruta de una brisa constante que no solo ayuda a evaporar la transpiración, sino que también explica por qué la zona de recogida de equipaje sobredimensionada en el aeropuerto de Hurghada estaba mayormente poblada por jóvenes en buena forma que recogían maletas llenas de cantidades increíblemente grandes de equipo pesado, que pronto descubrí que eran tablas de kitesurf. Sí, 35°C es un poco demasiado cálido para nosotros, los británicos cobardes, pero con protector solar factor 50 aplicado, la brisa mencionada en nuestra espalda y la sombra cálida ofrecida por un carrito de golf, las condiciones eran manejables siempre y cuando no te entretuvieras demasiado tiempo en tus tiros desde un bunker o te torturaras con la lectura de un putt de 25 pies para un doble bogey. Aunque ciertamente no estábamos para perder el tiempo, tampoco estábamos para correr, ya que el campo de El Gouna requiere toda tu atención, especialmente cuando fallas una calle y terminas en el semirough, que es capaz de tragarse una pelota entera. Diseñado por Gene Bates y Fred Couples, sí, el mismo floridano sin calcetines y de swing suave que ganó el Masters de 1992, el Club de Golf El Gouna abrió por primera vez en 1999 y ha brindado a los golfistas viajeros un muy buen nivel de golf vacacional desde entonces. Pero antes de adentrarnos en el golf, la jornada desde nuestro hotel hasta el campo fue toda una aventura en sí misma. Con el puente que lleva directamente al clubhouse en reparación durante nuestra estadía, el único medio de transporte alternativo era en barco. Llegar a un club de golf por mar, o en este caso, por laguna, se sentía muy James Bond, y aunque no tuvimos que lidiar con ningún villano en el camino al primer tee, hizo que nuestro recorrido matutino comenzara de manera inolvidable. Desafortunadamente, el nivel de nuestro golf no fue tan memorable, pero hubo mucho que disfrutar de la calidad del campo, que rodea la laguna. Con agua en juego en el lado izquierdo de los hoyos 5, 7, 8 y 9, este no es un campo apto para diestros que sufran de hooks, mientras que los últimos dos hoyos también serán problemáticos para los que sufran de un slice, con la laguna en juego en el lado derecho. Con sus 6.858 yardas desde los tees de competición, agradecimos las 6.358 yardas desde los tees amarillos, y aún más las yardas azules, que redujeron el recorrido a 5.816 yardas. También hay dos sets de tees más adelantados en 5.300 yardas y 4.750 yardas, asegurando que haya tees para todo tipo de golfista. Jugando junto a un golfista novato, y siendo yo un golfista decididamente promedio, los tees azules se adaptaron muy bien a nosotros, lo que lo hizo desafiante pero sin tener que hacer un gran esfuerzo, especialmente en los hoyos que jugaban contra el viento, que requerían un cambio considerable de palo. Además de sus instalaciones de práctica estándar, El Gouna también cuenta con uno de los pocos campos de práctica acuáticos del mundo, donde puedes salir desde tierra y apuntar a una serie de greenes ubicados a varias distancias en la laguna. Afortunadamente, las pelotas flotan y se recogen regularmente. Cabe destacar que el clubhouse está en proceso de reconstrucción completa y abrirá en toda su gloria, con restaurante y gimnasio, a principios del próximo año. Llenos de entusiasmo, nuestro próximo juego fue en el impresionante Club de Golf Ancient Sands, un delicioso campo de nueve hoyos de longitud completa que se inauguró en 2017 y rodea el resort del mismo nombre. Ubicado en el punto más alto de la ciudad, el campo fue diseñado por el arquitecto estadounidense Karl Litten, quien tiene fama de poder trabajar con un terreno difícil, y ofrece magníficas vistas a la cordillera distante y al Mar Rojo, además de tener una agradable brisa. Con hoyos que corren paralelos e intersectados por los canales de agua del interior, es un campo de estilo desértico que requiere una gestión atenta de los tiros para evitar tener que volver a cargar, pero está bellamente presentado, con generosos greens y fairways.