“No me hago responsable de 20 años de declive del rugby australiano. Y eso es lo que están tratando de achacarme: 20 años de declive.” Eddie Jones pudo haber estado equivocado al culpar los detalles del desastroso Mundial del equipo de rugby de Australia por el deterioro sistémico, pero no hay duda de que sigue siendo una sombra muy grande que se cierne sobre el futuro del rugby australiano. Ahora, el hombre que nombró a Jones, el presidente Hamish McLennan, también se ha ido.
Es un signo de tiempos muy turbulentos. Importantes patrocinadores de los Wallabies como Cadbury ahora parecen listos para abandonar el barco, y el capital privado ya se ha marchado. Como uno de las personas honorables que quedan en el rugby australiano, el entrenador de los Brumbies, ‘Lord’ Laurie Fisher, tuiteó: «Así se concluye un año horrible para el rugby de Oz. Es hora de unirnos y seguir adelante. Vamos todos a bordo».
Los próximos años serán trascendentales: una gira de los Leones Británicos e Irlandeses en 2025, la Copa del Mundo masculina en 2027 y la versión femenina dos años más tarde. Cómo responda el rugby australiano a esos eventos en el campo de juego, y cómo aproveche el beneficio financiero que se derive de ellos, será crucial para la salud de un paciente que ha pasado el período más largo de cualquier nación de primer nivel en la atención intensiva del rugby.
La convalecencia necesita un mapeo preciso y la rehabilitación debe comenzar ahora, con los Leones a solo 18 meses de distancia. Probablemente será uno de los escuadrones de Leones más fuertes de la historia, y un período de preparación de dos semanas sin obstáculos ya ha sido garantizado por la Premiership inglesa y la URC antes del partido inaugural de la gira contra el Western Force el 28 de junio. Eso nunca ha sucedido antes, por lo que los Leones estarán preparados y listos para rugir.
El bloque de construcción más fundamental para Australia es una mejora en la efectividad de su sistema de cinco franquicias. Los equipos que no sean los Brumbies necesitan comenzar a vencer regularmente a sus oponentes de Nueva Zelanda en el Super Rugby Pacific 2024, y las cinco franquicias necesitan estar preparadas para el embate de un equipo internacional bien entrenado formado por lo mejor de las cuatro «naciones de origen» un año después.
Cuando recorrí Australia con la gira de los Leones de 2001 como asesor del entrenador en jefe Graham Henry, una de las conversaciones más comunes entre el panel de entrenadores era la dificultad del itinerario. No dificultad al estilo de Nueva Zelanda, donde la dureza de la oposición y la calidad de los partidos evento le moldea para el enfrentamiento, pero difícil por precisamente la razón opuesta. Hace veintidós años, solo había un partido de prueba serio antes del primer enfrentamiento en Brisbane, y ese fue un emboscada organizada por Eddie Jones en Gosford con Australia ‘A’. Henry a menudo confesaba que no tenía ni idea de cuáles eran sus mejores combinaciones, porque nunca habían sido sometidas a presión alguna. A pesar de la presencia de 30,000 seguidores vestidos de rojo en una visita única en la vida al otro lado del mundo, los Leones nunca acapararon los titulares de los periódicos locales o nacionales. Las páginas estaban saturadas con la cobertura de la serie State of Origin en la liga. Cuando informé a mi taxista local en Townsville que estaba en una gran gira de rugby, pensó por un momento antes de responder «¿A quién le apuestas? ¿Andrew Johns o ‘Alfie’ Langer?» Estaba visitando un país magnífico en el que la pieza central deportiva única parecía casi invisible.
El rugby de Australia no solo está ardiendo en la corta explosión sino que está luchando por su existencia, y se está convirtiendo en una carrera contra el tiempo para evitar la humillación total en 2025. Singer necesita actuar ahora para asegurar el futuro de los Wallabies y los jugadores que vislumbra como la clave para el éxito dos años después. Del
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