Hay hitos en el enfrentamiento más antiguo y en el conflicto de frontera más antiguo en el fútbol mundial que han marcado la carrera de Gareth Southgate, primero como jugador y luego como entrenador. El martes por la noche está listo para ser otro.

Inglaterra se enfrentará a Escocia por 116ª vez, desde su primer encuentro en 1872, y aunque solo se trata de un amistoso raro en estos días de un calendario competitivo congestionado, es también un enfrentamiento que Southgate sabe que debe tomarse con absoluta seriedad.

Si bien argumentará, con razón, que esto siempre es así con Inglaterra, no es un juego que se pueda permitir perder dado la necesidad de impulso mientras comienza a prepararse para el Campeonato Europeo del próximo verano y la relevancia de avanzar desde el empate 1-1 del sábado con Ucrania hacia algo mucho más convincente.

Eso puede sonar extraño cuando se considera el indudable progreso que Inglaterra ha logrado bajo el mando de Southgate, pero la derrota será un resultado que tendrá una profunda resonancia, tal vez incluso una vergüenza, antes de la próxima reunión internacional en octubre.

«Las historias se transmiten y la historia se transmite», dijo Southgate cuando se le preguntó si enfrentarse a Escocia realmente aún resuena con la generación actual de jugadores de Inglaterra. No quiere una derrota bajo su mando, entonces.

Ciertamente, ese es el caso para Southgate. Ya sea reconocer eventualmente jovialmente el «error de sus caminos» cuando apoyó a Escocia como un niño de siete años en la Copa del Mundo de 1978, después de que Inglaterra no lograra clasificar nuevamente, o enfrentarlos como jugador en la Euro 96, o en el banco en la fase de clasificación en 1999 para el torneo posterior, o desafiarse a sí mismo contra ellos como entrenador, Southgate sabe que puede ser un juego definitorio.

«Eran como todos los partidos entre Inglaterra y Escocia, encuentros realmente intensos», dijo el exdefensor sobre ese partido de clasificación hace 24 años que se ganó por 2-1 en el global a pesar de una derrota por 1-0 en el partido de vuelta en Wembley, la última vez que Escocia ganó, mientras hablaba de cómo incluso un entrenador viejo y curtido como Arthur Cox perdió la cabeza celebrando el crucial segundo gol de Paul Scholes.

¿Estabas en el último equipo de Inglaterra que perdió contra Escocia?, le preguntaron a Southgate, quien comenzó el partido en Wembley. «¿Pero ganamos la eliminatoria, no?», respondió rápidamente en una respuesta que reveló cuánto significa para él.

El partido ha sido aún más importante en la carrera como entrenador de Southgate. Esta será la cuarta reunión desde que asumió el cargo y las tres anteriores, todas en competiciones, también tuvieron significado y repercusiones significativas.

En noviembre de 2016, Inglaterra ganó 3-0 en una clasificación para la Copa del Mundo, su margen de victoria más grande entre las dos naciones en 41 años, lo que selló el nombramiento de Southgate como entrenador permanente de Inglaterra. Cinco días después, eso se confirmó, incluso si la actuación fue poco convincente y destacó la aplastante falta de confianza en ese momento.

Luego, en junio siguiente, Inglaterra rescató un empate 2-2 en Hampden Park después de que dos tiros libres de Leigh Griffiths en el espacio de tres minutos al final parecieran darle a Escocia su primera victoria en el siglo XXI sobre el equipo que más disfrutan venciendo. El gol depredador de Harry Kane en el minuto 93 le dio un punto y fue otra lección en cómo Inglaterra superó la parálisis por el miedo que los afectó en la debacle de la Euro 2016 contra Islandia y finalmente mostró algo de carácter.

«Ciertamente puedo ver la imagen mientras la estaban lanzando porque estaba justo detrás de ella… el techo se desprendió del lugar», dijo Southgate del segundo gol de Griffiths, en el minuto 90, y sonó como el recuerdo de una pesadilla. Sin duda, lo afectó. Al igual que la respuesta positiva de su equipo.

En la última Eurocopa, hubo un empate sin goles en Wembley que provocó acusaciones de que las ansiedades familiares estaban regresando a medida que Southgate seleccionaba el equipo más joven de Inglaterra que jamás había participado en un torneo. Tuvo que adaptarse para llegar a la final y ha aprendido la necesidad de experiencia.

Entonces, ¿qué sigue? Las circunstancias únicas que ofrece el juego deben ser consideradas como una oportunidad. Escocia es posiblemente el equipo en mejor forma en Europa, ¿quién lo habría esperado? – y se convertirá en el primero en clasificar para la Eurocopa si Noruega no logra vencer a Georgia al mismo tiempo que se desarrolla el juego de esta noche, y Southgate dijo que necesita ser «audaz». «Tenemos que ser fuertes porque son un buen equipo y estamos entrando en un entorno donde debes tener la personalidad para jugar», dijo. «Pero también queremos descubrir algunas cosas».

Inglaterra necesita imponerse, especialmente si se les considera, como deben ser, los favoritos para ganar la Eurocopa, por lo que cualquier cosa menos que una victoria se sentirá profundamente insatisfactoria. A pesar de que es un amistoso, eso es un hecho.

Este será el partido número 87 de Southgate como entrenador de Inglaterra, solo el 18º que no es un partido competitivo – reiteró que su ratio de victorias no es importante para él – y el primero desde la victoria por 3-0 sobre Costa de Marfil en marzo de 2022. Pero es, en todo menos en nombre, un partido competitivo, incluso si no hay puntos en juego. Inglaterra y Southgate lo saben. Conocen la historia, la importancia, el significado y cómo puede ser otro hito. Para bien y para mal. De lo contrario, no habrían aceptado el partido.