Joe Marler llegó el miércoles por la tarde a la base inglesa en Le Touquet-Paris-Plage con una compresa de hielo apretada alrededor de su rodilla izquierda. «Solo me lastimó», dijo en tono serio cuando le preguntaron qué había pasado. «Simplemente lo fingí para no tener que entrenar. Frío? Sí, tiene hielo alrededor. Reposo, hielo, compresión y elevación», agregó, levantando de repente la pierna para impresionar y descansando el pie en la parte posterior de una silla. ¿Te descartará para el partido contra Japón este domingo en Niza? «Ni siquiera un poco. Estoy disponible para la selección», insistió, volviendo a su modo serio después de la broma. Eso es lo que tiene Marler, una sesión de medios de 20 minutos en la que fluye con fluidez de lo banal a lo benigno y luego a lo serio en el espacio de unas pocas frases.

Durante los últimos días, se ha comportado de la misma manera durante el acceso visual a los entrenamientos de Inglaterra. Durante los cinco minutos previos al inicio de las actividades, ha gritado repetidamente palabras que han hecho que las imágenes sean inutilizables a menos que se doble el audio o se silencie. Pero cuando suena el silbato, no se escucha ni una palabra, ya que la necesidad de impresionar a Steve Borthwick se apoderó de él por completo. Hasta ahora, Marler ha logrado eso, obteniendo un papel importante desde el banquillo en la victoria de Inglaterra en la primera ronda de la Copa del Mundo de Rugby del pasado sábado contra Argentina y ahora está considerado para jugar contra Japón. Se decía que los ingleses eran presa fácil el fin de semana pasado, que el desorden que Borthwick heredó en diciembre pasado de Eddie Jones solo empeoró y que su condición de underdog contra los Pumas se demostraría con una victoria para los sudamericanos. Pero no fue así. Inglaterra inspiró y una de las áreas de las que se enorgulleció fue el scrum, una jugada que requería la presencia del centro Manu Tuilagi para ayudar a aliviar la pérdida del flanker Tom Curry, expulsado en el tercer minuto. Marler, que entró en acción a los 54 minutos con Inglaterra ganando 18-3 en ruta a su victoria por 27-10, estaba contento, especialmente por los avances de la delantera. «El scrum está en muy buena forma; el fin de semana lo demostró», sonrió. «Hemos trabajado mucho en nuestro scrum. Sabíamos dónde estábamos. Creo que fue Cockers [Richard Cockerill] quien dijo después de que Matt Proudfoot se fuera que éramos los peores en la categoría uno en términos de estadísticas, nuestra propia posesión, posesión del oponente, golpes ganados, golpes perdidos, etc. «Éramos conocidos por los árbitros como un scrum imprudente e inestable, y tuvimos que hacer mucho trabajo para cambiar esa percepción porque, en última instancia, la percepción es la realidad y estamos en muy buena forma». Is that limited activity an issue? “I said to Steve way back in May, or whenever I had that awkward ‘look me in the eyes’ chat, whatever role you need me to play I’m here and that’s still the case. Whatever role this squad and Steve and the coaches need me to play, I’m here.“You have had to hear loads of time about my troubles of leaving home and the stuff that I struggled with, my mental health, in the past. I’m not putting my family through the wringer unless I am fully committed to something and wanting to be here. So yeah, whatever role I play in any game I’m on board.”Marler’s next chance potentially comes on Sunday against Japan, an opposition that prompts him to delve into a football analogy. “The best way to describe them is probably like Kev Sinfield’s description, like Barcelona tiki-taka. A lot of movement. They look like a really impressive team when they are moving the ball. Diligent. We are expecting plenty of that for the weekend.“Our goal ultimately is to win. That is the main goal. Ideally, we would try to keep it away from their strengths, which is them having the ball. They are far stronger with the ball than without it. We might go down that route.”If Japan are Barcelona, which football team is Borthwick’s England? “I wouldn’t be able to give you a comparison because I only follow the mighty Seagulls [Brighton] and I wouldn’t say we are Seagull-like, no. That is the only one I can give you on that front.”Does Marler, though, dig Japanese rugby and the way it has transformed from being a Rugby World Cup afterthought into something potent at recent tournaments? He does. “I remember watching that Ireland game in 2019 in a bar or a coffee house out with a couple of boys and the atmosphere was insane from the Japanese in there, it was incredible and a massive result.“We don’t want to be one of their victims so to speak with what they did in 2015 with South Africa and what they did to Ireland in 2019. We know how good they can play if you allow them to play that way. We might come undone in the same way. I’m impressed with the way they play, I enjoy watching them, I do enjoy the way they go about their business.“As a nation and as a culture in 2019, it is one of the favourite places I have been to and experienced. Loved it. The people were wonderful, as I am sure the majority of the rugby team are as well. But I have got no interest in how nice you are when we get on the pitch. I’m here to be really horrible and nasty to you and I expect the same from you in the politest way possible.”He rates the Japan scrum as well. “It definitely gets underrated. They are not the biggest packs in the world but they are technicians. The height at which they scrummage is their strength.…