El gerente general de los Orioles, Mike Elias, se dirigió a los periodistas esta tarde con respecto al estado del lanzador derecho Felix Bautista, quien salió del juego de ayer contra los Rockies con lo que en ese momento se describió como «incomodidad en el brazo». Ahora parece que esa incomodidad era algo mucho más grave de lo que inicialmente se indicó, ya que Elias le dijo a los periodistas (incluido Roch Kubatko de MASN) que Bautista está lidiando con «cierto grado de lesión» en su ligamento colateral cubital. Naturalmente, Bautista está camino a la lista de lesionados, y Andy Kostka del Baltimore Banner informa que el zurdo DL Hall ocupará el lugar de Bautista en la lista de los Orioles. Baltimore ha hecho oficial ese movimiento, colocando a Bautista en la IL de 15 días con una «lesión en el ligamento colateral cubital derecho» mientras recupera a Hall.

Aunque aún no se conoce un pronóstico y no se ha anunciado un calendario en relación a la lesión de Bautista, parece al menos posible que la noticia ponga fin a una temporada que no ha sido nada menos que sensacional para el lanzador derecho de 28 años. Bautista hizo su debut en las Grandes Ligas para los Orioles el año pasado y tuvo una excelente temporada, con una efectividad de 2.19, FIP de 2.91, 15 salvamentos y una tasa de ponches del 34.8% en 65 apariciones. Esos números de su temporada de novato fueron lo suficientemente impresionantes como para convencer a Elias y a su oficina principal de enviar al entonces cerrador Jorge López a Minnesota en la fecha límite de cambios del año pasado, con Bautista buscando ser el cerrador del club en el futuro.

La temporada 2023 ha visto a Bautista no solo cumplir esa promesa, sino también presentar su caso como el mejor relevista en todo el deporte este año. En 61 entradas de trabajo este año, Bautista ha acumulado 33 salvamentos (solo uno menos que los líderes de la liga, Alexis Díaz y Emmanuel Clase), al tiempo que registra una increíble tasa de ponches del 46.4% con efectividad (1.48) y FIP (1.89) por debajo de 2.00. Su fWAR de 2.8 esta temporada lo coloca en el puesto 20 en las Grandes Ligas entre todos los lanzadores, una cifra que lo sitúa en la misma conversación que brazos de primera línea como Luis Castillo y Kodai Senga, a pesar de ofrecer menos de la mitad del volumen de esos abridores.

Las hazañas de Bautista esta temporada han catapultado al bullpen de Baltimore a la cima o cerca de la cima de muchas estadísticas en esta temporada. En conjunto, ostentan la sexta mejor efectividad (3.55), el mejor FIP (3.51) y el total de fWAR (6.8), y la tercera tasa más alta de ponches (26.5%) en las mayores este año, a pesar de las actuaciones mediocres de jugadores como Shintaro Fujinami, Austin Voth y Cionel Pérez. La pérdida de Bautista complica naturalmente el futuro del cuerpo de relevistas del club, aunque la incorporación de Hall, una selección de primera ronda anterior que ha logrado impresionantes totales de ponches tanto en las Grandes Ligas como en las ligas menores a pesar de su limitada experiencia en las Grandes Ligas, podría brindar un impulso en la recta final.

El también lanzador derecho Yennier Cano, quien fue adquirido como parte del retorno en el mencionado traspaso de López el año pasado, parece estar listo para asumir el rol de cerrador en lugar de Bautista. Cano está en medio de una excelente temporada propia, con una fenomenal efectividad de 1.62 y FIP de 2.68. Ha logrado registrar esos números a pesar de una tasa de ponches mucho menos impresionante del 24.2%, gracias a una combinación de una sensacional tasa de bolas rodadas del 58.5% y una minúscula tasa de bases por bolas del 4.2%.

Aun así, a pesar del potencial positivo de Hall y el excelente desempeño de Cano, la pérdida de Bautista es un golpe potencialmente catastrófico para los Orioles, que actualmente lideran la División Este de la Liga Americana con un récord de 80-48 que solo es superado por los Bravos en toda la MLB. Baltimore optó por no realizar adiciones importantes a un personal de abridores relativamente débil que ocupa el puesto 19 en las Grandes Ligas en términos de fWAR y el 15 en términos de efectividad, en lugar de agregar solo al lanzador derecho Jack Flaherty (91 ERA+ en 23 aperturas esta temporada) a la mezcla. El bullpen dominante del club, liderado por Bautista, sin duda desempeñó un papel en la decisión del club de no buscar de manera más agresiva un brazo impactante como Eduardo Rodríguez o Jordan Montgomery.

Con la temporada de Bautista ahora en peligro, el club tendrá que depender más en su grupo de abridores en el futuro. Flaherty ha tenido dificultades en tres aperturas con los Orioles hasta ahora, con una efectividad de 7.07 en 14 entradas de trabajo, pero tiene un historial como un excelente brazo de rotación media en el pasado no muy lejano. Kyle Bradish (3.03 ERA en 23 aperturas) ha surgido como un claro brazo de rotación con capacidad para los playoffs esta temporada, mientras que el novato Grayson Rodríguez ha registrado una efectividad de 3.24 en siete aperturas desde que volvió al equipo el mes pasado. El veterano derecho Kyle Gibson ha logrado mantener al equipo en los juegos a pesar de una efectividad mediocre de 4.89 gracias a catorce aperturas de calidad, una cifra que lo coloca en el top 10 entre todos los lanzadores de la Liga Americana esta temporada.