Hubo una notable ausencia entre los 79,000 afortunados que estuvieron en el Estadio de Francia el viernes por la noche. Y este hombre fue el responsable, más que la mayoría, de la organización de la Copa Mundial en Francia. ¿Dónde estaba Bernard Laporte? En su edición del lunes, Midi Olympique le hizo la pregunta a su sucesor como presidente de la FFR, Florian Grill. Después de reconocer el papel de Laporte en llevar la Copa Mundial a Francia, Grill dijo que estaría encantado de darle la bienvenida a los futuros partidos internacionales de Francia una vez que haya pagado una deuda pendiente con la federación. Sin embargo, Laporte, quien estuvo en Marsella el sábado por la noche para ver a Inglaterra vencer a Argentina, debe haber estado encantado con la forma en que Francia dejó fuera a Nueva Zelanda. También le habría hecho gracia saber que la audiencia televisiva máxima el viernes por la noche fue de 17 millones. Francia ha vuelto a enamorarse de su rugby. ‘Bernie el Loco’ puede tener sus defectos, pero fue él quien hizo de Cupido, el hombre que los volvió a unir. Laporte señaló el problema en una entrevista en 2019. «Los XV franceses ya no hacen soñar a la gente», explicó. «Es obvio, y lo ha sido durante casi diez años. Necesitamos volver a ganar, porque es la vitrina de nuestro deporte». Ya estaban volviendo a ganar cuando Laporte fue condenado el año pasado por corrupción. Ahora ya se ha ido, pero los Bleus aún están ganando, y la Copa Mundial podría ser suya en pocas semanas. ¿Cómo lo hizo Laporte? Principalmente fue un esfuerzo colectivo, una realización de todos los actores principales del rugby francés: la federación, los clubes, la Liga Nacional de Rugby y la base. Se dieron cuenta de que el deporte había perdido su rumbo. La cantidad de espectadores estaba disminuyendo, las audiencias de televisión estaban disminuyendo, los jugadores registrados estaban disminuyendo y el ánimo estaba por los suelos. En una columna en la revista Rugby World en octubre de 2015, días después de que Francia fuera aplastada 62-13 por Nueva Zelanda en los cuartos de final de la Copa Mundial, escribí: «Es difícil expresar la profundidad de la desesperanza en Francia en este momento. Casi todos los involucrados en el deporte reconocen que se necesita un cambio fundamental en la forma en que se entrena, se estructura y se gestiona el rugby si Francia no quiere caer irremediablemente en la segunda categoría del rugby mundial». Camou se presentó para la reelección en diciembre de 2016 y en una feroz batalla perdió contra Laporte. Si no lo hubiera hecho, quién sabe cuál habría sido el destino de los XV franceses. Francia decidió buscar talento en sus territorios de ultramar y encontró jugadores como Peato Mauvaka y Yoram Moefana. En 2017, Laporte se deshizo de la elección de Camou como entrenador en jefe, Guy Noves, una decisión que le costó a la FFR 1 millón de euros en compensación en una fea batalla judicial. Laporte siempre había querido a Galthie como entrenador, y logró su deseo en 2019. Cuando Galthie fue nombrado, ya estaban en vigor nuevas reglas respaldadas por Laporte que limitaban el número de jugadores extranjeros en los equipos del Top 14 y se llegó a un acuerdo entre los clubes y la FFR para gestionar mejor a los jugadores internacionales. Nada de esto era así cuando Philippe Saint-André estaba a cargo de Francia de 2011 a 2015. «Le hemos dado a Fabien Galthie los medios», dijo en una entrevista reciente. «Tiene un personal de primera clase, los mejores medios posibles para prepararse para la Copa Mundial». A Galthie siempre se ha mantenido leal al hombre que le dio los medios. Después de la histórica derrota de Francia por 53-10 a Inglaterra en Twickenham en marzo, Galthie utilizó la conferencia de prensa para tener un «pensamiento especial» por el recientemente fallecido Laporte, explicando: «Compartimos este sentimiento colectivo de éxito con él, pero también con todas las personas que han estado con nosotros en los buenos y malos momentos». La generación más talentosa de franceses en la era profesional también emergió, algo sobre lo que Laporte o nadie tenía control. Jugadores como Dupont, Alldritt, Marchand, Ntamack, Ramos y Penaud todavía necesitaban ser desarrollados, pero con entrenadores astutos como Sébastien Piqueronies, quien guió al equipo Sub-20 de Francia hacia dos títulos mundiales consecutivos en 2018 y 2019, esta generación ha cumplido su potencial. El lema de la Copa Mundial de los Bleus es «Unidos para un sueño» y esta cohesión fue otro aspecto de la estrategia de Laporte. El juego de élite se había alejado de sus raíces cuando fue elegido presidente en 2016; él los ayudó a reconectar. Una de las promesas electorales de Laporte durante su campaña para convertirse en presidente de la FFR fue organizar partidos de las Seis Naciones fuera de París; y cumplió su palabra. En 2018, Francia recibió a Italia en el Velódromo de Marsella, fue la primera vez que jugaron un partido del torneo fuera de la capital. El próximo año, los tres partidos de Francia en casa de las Seis Naciones serán en Marsella (contra Irlanda), en Lille (contra Italia) y en Lyon (contra Inglaterra). Es una innovación que debe aplaudirse, una indicación de la determinación de la FFR de expandir el atractivo del rugby lo más ampliamente posible. La FFR siempre ha sido más abierta en ese sentido que la RFU. Los partidos internacionales de noviembre con frecuencia se han disputado en ciudades que no son París, como Toulouse, Montpellier, Lille y Lyon, y entre los lugares de los partidos de preparación para la Copa Mundial del mes pasado estuvieron Nantes y Saint-Étienne, dos regiones fuera del corazón tradicional del rugby francés. El 2023 Mundial de Rugby ha llegado en el momento justo para Francia, lo que les permite construir sobre bases sólidas. Se destinarán 68 millones de euros de los ingresos del torneo a los clubs aficionados y ya se están llevando a cabo iniciativas. La semana pasada, el sucesor de Laporte, Florian Grill, explicó que la federación, con el apoyo del gobierno, ha lanzado un proyecto «en barrios desfavorecidos para permitir a los jóvenes… perpetuar el deporte».