Después de que el Arsenal y el Manchester United no lograran clasificar a la fase de grupos de la Liga de Campeones Femenina de esta temporada, los entrenadores de la WSL con experiencia en el torneo están divididos en sus opiniones sobre el formato de clasificación. El finalista de la temporada pasada, Wolfsburgo, también falló en llegar a la fase de grupos después de sufrir una derrota ante el Paris FC. Los parisinos derrotaron al Arsenal el mes pasado, lo que significa que los ex campeones también se quedaron sin fútbol europeo en esta campaña. El Manchester United cayó ante el Paris Saint-Germain con un resultado global de 4-2 en la clasificación esta semana. El Manchester City terminó cuarto en la liga y no logró obtener un lugar en la clasificación, pero perdió en la primera ronda la temporada pasada ante el Real Madrid. Con el Chelsea como el único equipo inglés en la competencia de esta temporada, el coeficiente, el proceso de clasificación y el formato han dividido a los cuatro mejores entrenadores de la WSL. Esto es lo que han tenido que decir…

El equipo del Manchester United se enfrentó al PSG en su primer proceso de clasificación y, aunque la eliminatoria quedó igualada 1-1 después del primer partido, el equipo francés dominó en el segundo encuentro, sellando una victoria por 3-1 en el Parc des Princes. «Merecemos estar en este nivel, no tengo ninguna duda al respecto. Hay equipos que están pasando a esta (fase de grupos) que no son lo suficientemente buenos», dijo Skinner después de su derrota global por 4-2. «Nuestro nivel es superior a ese estándar, y es una locura que tengamos que jugar contra el PSG en esta fase de clasificación, una locura. Es algo que debe abordarse. ¿Viste lo duro que tuvimos que trabajar el año pasado para llegar a la fase de clasificación? Es una locura, ¿verdad? Mira lo lejos que llegó el Arsenal el año pasado, mira lo lejos que llegó el Chelsea, y sin embargo todavía tenemos que clasificarnos. No funciona». Wolfsburgo ha quedado eliminado, fueron finalistas el año pasado. Es una locura, ¿verdad? No creo que en este momento los mejores equipos estén pasando estas fases de clasificación. Creo que si enfrentas a cualquiera de los cuatro mejores equipos de la WSL de la temporada pasada contra cualquier equipo de Europa, creo que se defenderían. No creo que sea un reflejo de nuestra liga. De hecho, creo que es más difícil clasificar desde nuestra liga que desde muchas otras».

Skinner también había criticado el proceso de clasificación de los equipos ingleses antes del primer partido. Después de los comentarios que hizo después del partido, se le acusó de faltarle al respeto al formato dado que era la primera vez del Manchester United en el torneo. «No estoy especificando a qué equipos me refiero», dijo, dos días después de la abrumadora derrota. «Creo que a este nivel se debería tener una gama más amplia de equipos. Si colocas a esos equipos en esas etapas de grupos, y solo las etapas de grupos nos lo dirán, si se hizo algún desprecio, entonces obviamente lo retiro porque no era eso de lo que se trataba». «Mi comentario se refería mucho más a la amplitud y calidad que creo que ahora necesita tener esta competencia y luego veremos quién es promedio y quién no lo es. Podríamos haber sido promedio en la fase de grupos, ¡no lo sabemos! Pero jugamos contra un buen equipo», agregó, hablando antes del partido de la WSL del Manchester United este fin de semana. «Tenemos que clasificar desde un grupo más difícil y creo que si tuviéramos la oportunidad de jugar contra otros equipos en diferentes grupos, veríamos dónde estamos. Desde nuestro punto de vista, no tenemos esa oportunidad debido a que tenemos que clasificar desde una liga realmente difícil». «Creo que he visto eso antes, se habla de quiénes avanzan a las etapas finales de la competencia y cuando veo eso, tiende a ser equipos ingleses, alemanes y franceses, con los españoles obviamente ganándola, vienen de esos países. Eso puede ser inversión, oportunidad».

Hayes no fue tan crítica. Chelsea ha sido uno de los equipos más formidables de Europa en los últimos años. Sin embargo, la entrenadora Emma Hayes cree que se necesita respeto hacia el formato y los demás equipos en competencia, pero pide a la UEFA que considere cambiar el formato para beneficiar el crecimiento de todas las partes involucradas. «En primer lugar, debemos respetar el formato. El formato ha estado en vigor y ha evolucionado un poco en los últimos años durante un largo período de tiempo», dijo. En la ronda clasificatoria de 2016/17, el Chelsea derrotó al Glasgow City, pero perdió frente al Wolfsburgo. Ella recordó sus frustraciones cuando el Chelsea se enfrentó a los gigantes alemanes en las rondas de clasificación de la siguiente temporada y perdió nuevamente. «Un año después, enfrentamos al Bayern Múnich, ganamos el partido en los octavos de final. Y eso mejoró nuestro coeficiente, nos dio algunos puntos en el marcador. Y adivina qué, tuvimos que ganarnos eso durante tres años, al igual que probablemente tuvo que hacerlo el Paris FC. Así que creo que tenemos que respetar el formato. Y creo que es importante decirlo porque todos sabemos lo que era». Skinner criticó a los equipos que se habían clasificado para la fase de grupos, diciendo que creía que algunos de ellos no lo merecían, pero Hayes no estuvo de acuerdo con estas afirmaciones. «Creo que eso es ignorante y arrogante al mismo tiempo decir eso nosotros. Roma y Benfica, dos equipos, ganaron sus ligas, merecen ir directamente a una competición de grupos», continuó ella. «Absolutamente, tenemos que mirar eso. ¿Tenemos que mirarlo en línea con el crecimiento del fútbol femenino para decir, bueno, en realidad hay mucha más inversión en muchas ligas?». «Pero tal vez deberíamos considerar un formato similar al de la competencia masculina, donde hay fases de grupos desde el principio, pero tal vez más grandes, pero también tenemos que mirar a las naciones y países más pequeños, ellos merecen la oportunidad de estar en ella tanto como cualquier equipo inglés.» Y creo que es importante que para alguien que ha estado en la competencia durante muchos, muchos años, no es mi lugar comentar sobre si un equipo es mejor que otro». Esta es la Liga de Campeones, es difícil enfrentarse a cualquier equipo, para ser honestos contigo». Reflexionando sobre cuando Hayes y el Chelsea no tenían «moneda» en Europa y tuvieron que perder sus primeras rondas de la competencia para ganar impulso, dijo que lleva tiempo que los equipos se desarrollen en esta competencia. «Lo que no quiero que suceda aquí es que haya un sentido de derecho, solo por la inversión. Creo que es hora de esperar cambios, eso no se discute, pero no creo que debamos faltarle al respeto al formato tal como está, porque creo que le quita mérito a esos equipos, especialmente a equipos como el Paris FC, que probablemente hayan trabajado durante varios años para llegar aquí». «Así que [el formato] necesita simplificarse. Necesita expandirse. Necesita una conversación sobre la Europa League. Necesita todas esas cosas, pero creo que están en la agenda». «No quiero hablar irrespetuosamente sobre ningún equipo en Europa, especialmente sabiendo que somos un equipo que ha perdido demasiadas veces en las primeras rondas en nuestros primeros años». «Tanto como quedar eliminados en la fase de grupos hace dos años, tengo demasiado respeto por la competencia y los equipos de toda Europa como para hablar negativamente sobre ninguno de ellos».

Gareth Taylor cree que no solo los equipos de la WSL están sufriendo debido al proceso de clasificación desconectado. El equipo de Taylor no logró obtener un lugar en ninguna de las rondas clasificatorias después de terminar en cuarto lugar en la liga, solo los tres primeros equipos de la WSL obtienen un lugar. Las últimas dos campañas del City en la competencia terminaron durante el proceso de clasificación, perdiendo ambas veces frente al Real Madrid. «No creo que seamos los únicos en la WSL, otros equipos también han tenido problemas», dijo Taylor. «Es una pena porque perdemos equipos de un buen nivel que probablemente deberían estar en la fase de grupos». «Es obviamente una cuestión de inclusión, donde todos tienen una oportunidad. Pero lo que hace es que tendemos a perder a los equipos mejores en una etapa temprana de lo que debería ser necesario». Taylor ya había criticado el formato después de que el City no lograra llegar a la fase de grupos la temporada pasada. La última vez que se clasificaron para la fase de grupos, llegaron a los cuartos de final en 2020/21. «Ya lo han escuchado de mí antes, tal vez la gente no estaba escuchando entonces…»