Inglaterra no ha parecido en absoluto un equipo campeón en esta Copa del Mundo. Con dos derrotas en tres partidos, parecen ser una sombra del equipo que ganó la Copa del Mundo en 2019. Las derrotas ante Nueva Zelanda y Afganistán han manchado su reputación y la percepción de invencibilidad. Pueden necesitar una chispa de inspiración para revivir su tambaleante campaña, y podrían encontrarla cuando se enfrenten a Sudáfrica en Mumbai el sábado (21 de octubre), con Ben Stokes de regreso en acción.

Stokes, posiblemente el mejor jugador completo del mundo, está listo para regresar al campo después de haberse perdido los primeros tres juegos. Su disponibilidad no podría haber llegado en mejor momento para el equipo liderado por Jos Buttler, aunque se espera que solo batee y no lance. Stokes es considerado el factor X que Inglaterra necesita en esta etapa del campeonato, e incluso los oponentes de Inglaterra piensan lo mismo.

«Creo que un Ben Stokes completamente en forma obviamente fortalece al equipo de Inglaterra. Es un jugador de factor X. Es el tipo que puede cambiar el rumbo del juego. Es alguien a quien hemos estudiado en nuestra preparación. Sabemos que tendremos que estar en la cima de nuestro juego para superarlo. Tenemos mucho respeto por él, Ben Stokes. Sabemos lo que puede hacer, pero nos prepararemos para él lo mejor que podamos», dijo Temba Bavuma, el capitán de Sudáfrica.

El partido entre Inglaterra y Sudáfrica se considera uno de los pocos partidos de eliminación potencial para los últimos cuatro lugares, especialmente con India y Nueva Zelanda buscando asegurar dos de los cuatro lugares. El capitán de Inglaterra da una cálida bienvenida a su estrella todoterreno para este juego crucial.

«Aporta mucho valor», dice Buttler. «Creo que tengo muchas opciones en la selección del equipo, siempre es difícil y debes encontrar el equilibrio adecuado, siempre dependiendo del lugar, por lo que ha sido una buena oportunidad para ver el campo aquí hoy y recopilar un poco más de información. Pero obviamente, Ben entrenó muy bien anoche. Es genial verlo de vuelta. Obviamente aporta mucho en el campo, con su presencia y habilidades de liderazgo, es alguien a quien siempre es bueno recurrir».

Uno de los aspectos destacados de esta Copa del Mundo es la baja asistencia en los partidos que no involucran a India. La gran pregunta que se cierne sobre el partido entre Inglaterra y Sudáfrica es si el Estadio Wankhede verá un lleno total. Esta pregunta adquiere aún más importancia cuando se considera que ambos equipos vienen de sorprendentes derrotas ante equipos menos favoritos: Inglaterra perdió ante Afganistán y Sudáfrica cayó ante los Países Bajos. «¿Por qué no?», piensa Bavuma. «Si yo fuera un fan, definitivamente querría venir a ver», dice. No obstante, los organizadores esperan un estadio lleno.

«Me encantaría pensar que sí. Creo que si fuera un fanático del cricket, querría ver a Sudáfrica contra Inglaterra. Creo que será un partido muy reñido. Será un partido emocionante. Ambos equipos, supongo, estarán buscando demostrarse a sí mismos, si puedo decir eso. Habrá individuos en ambos equipos que querrán destacar en el equipo», agrega Bavuma sobre el primer partido que Mumbai alberga en esta Copa del Mundo.