Comenzó con un gol de Dion Charles en una victoria por 2-0, y concluyó con un gol de Dion Charles en una victoria por 2-0, pero con mucho en el medio.

Cuando Charles aseguró una cómoda victoria contra el pequeño equipo de San Marino en el Grupo H en marzo, los seguidores de Irlanda del Norte esperaban que encendiera un esfuerzo genuino para la clasificación a la Euro 2024. Después de todo, Michael O’Neill, el arquitecto de su alegre viaje a Francia en 2016, estaba de vuelta al mando para un segundo mandato.

Sin embargo, ocho meses después, el gol de Charles nueve minutos antes del final en Windsor Park el lunes por la noche selló una victoria por 2-0 sobre Dinamarca que, en términos prácticos, hizo poco más que asegurar un final positivo para lo que fue una terrible campaña de clasificación.

Se sentía como si las autopsias de este fallido intento de clasificación, marcado por una crisis de lesiones que desgarró el corazón del equipo de O’Neill durante gran parte de la campaña, casi todas se hubieran escrito antes de la llegada de los daneses, ganadores del grupo, a Belfast.

Indudablemente, aunque no tuvo impacto en la clasificación final del Grupo H para ninguno de los dos equipos, Irlanda del Norte estaba destinada a terminar quinta sin importar el resultado, habiendo perdido siete de sus nueve salidas, la victoria del lunes por la noche agregó un tono más optimista a una narrativa desinflada.

«Miren, no me dejaré llevar», reflexionó O’Neill después.

«Tenemos mucho trabajo por hacer con este equipo. Esta noche fue un paso en la dirección correcta, y tenemos que seguir dando pasos en la dirección correcta».

Con lesiones a largo plazo de jugadores influyentes como el capitán Steven Davis y Stuart Dallas obligando a O’Neill a depender de un equipo muy joven e inexperto durante toda esta campaña de clasificación, enfatizó continuamente la importancia de dar tiempo a los jóvenes para convertirse en futbolistas internacionales.

Después de tener que explicar tres derrotas en casa por 1-0 ante Finlandia, Kazajistán y Eslovenia, el lunes por la noche le brindó la oportunidad de reflexionar sobre Irlanda del Norte venciendo a una nación que estaba 56 lugares por encima de ellos en el ranking mundial, a pesar de la ausencia de jugadores clave y haber asegurado su pase a la final tres días antes.

O’Neill también pudo disfrutar de un Windsor Park lleno de energía nuevamente durante la mayor parte del segundo tiempo, una vista que no se había presenciado completamente desde las exitosas noches de su primer mandato.

«Es genial ver el estadio lleno», dijo. «Queremos ser un equipo que la gente apoye, que disfruten viendo. Cuando estábamos en nuestro mejor momento, la forma en casa era fundamental para nosotros y volverá a ser fundamental en el futuro.

«Sé lo que significa para la gente aquí y lo que significa ganar aquí. Ha sido una campaña desafiante para mí. He tenido que mirarme a mí mismo. ¿Estamos haciendo lo correcto? Creo que sí.

«Puede que no se vea en este momento, pero espero que esto nos dé un vistazo de lo que quizás nos espera en el futuro».

‘Quizás tener mucha posesión no nos convenga’
Curiosamente, si el lunes por la noche fue un vistazo al futuro, y con O’Neill siendo sincero acerca de pensar en la mejor manera para que su equipo juegue, entonces la formación que el equipo adoptó contra Dinamarca podría ser una que utilice con más frecuencia.

Admitió que había organizado al equipo de manera defensiva, reconociendo que quizás no sea fácil en casa y potencialmente difícil de aceptar para la multitud, pero podría ser una manera de lograr el éxito.z z z z z z z z z z z z

«Lo más importante para mí es entender cómo podemos competir en este nivel y cómo podemos ganar», dijo el exentrenador del Stoke City.

«Durante 40 minutos del juego del viernes [una derrota por 4-0 ante Finlandia en Helsinki], jugamos de manera similar, y eso me complació. El problema es cuando nos quedamos atrás, cómo lo manejamos y cómo respondemos.

«Cuando vas adelante, te da energía y te da algo en lo que aferrarte, algo que proteger. Tenemos que reconocer cuando jugamos contra equipos de cierto nivel, así es como vamos a tener que jugar».

Añadió: «Tenemos que mirar hacia atrás a los primeros juegos en el grupo cuando teníamos bastante posesión, y tal vez eso no nos convenga.

«Tal vez juguemos mejor como un equipo de contraataque. Todas esas son cosas que estamos tratando de resolver con este grupo de jugadores».