Si los seguidores del United se sentían molestos por el resultado, no se sentirían mejor después de escuchar el análisis de su entrenador.

Solo tuvieron que mirar las alineaciones una hora antes del inicio para sentir que el Manchester United podría tener una tarde complicada contra el Manchester City. Harry Maguire y Jonny Evans en la defensa central contra Erling Haaland, ¿Victor Lindelof de lateral izquierdo? Esto no parecía prometedor.

Y, sin embargo, al final, fue sorprendente lo mal que resultó ser.

El United ha estado quedando cada vez más rezagado frente al City desde que Alex Ferguson se retiró en 2013, pero a pesar de la creciente brecha en calidad, a menudo lograron al menos darles pelea.

Ole Gunnar Solskjaer siempre tenía el equipo más débil en sus derbis, pero de alguna manera ganó cuatro de nueve: de hecho, solo Jose Mourinho y Jurgen Klopp tienen más victorias contra Pep Guardiola. A pesar de sus defectos como entrenador, Solskjaer a menudo logró enviar equipos que jugaban con suficiente energía y crueldad para obtener resultados contra todo pronóstico.

No hubo fuego alguno del United ayer en un partido que en su mayoría se asemejaba a un ejercicio de entrenamiento de ataque contra defensa. El único momento en una segunda mitad sombría en el que los fanáticos locales estuvieron en pleno grito fue cuando abuchearon la sustitución de Rasmus Højlund, igual que lo hicieron cuando fue reemplazado en la derrota ante el Brighton el mes pasado.

Al igual que después del juego contra el Brighton, Ten Hag explicó que Højlund es joven y aún no está acostumbrado a las demandas físicas de jugar cada minuto de cada partido a este nivel. La multitud también lo sabe, pero su reacción en ese momento reveló una creciente frustración con un entrenador cuyas decisiones parecen cada vez más confusas.

Si los seguidores del United se sentían molestos por el resultado, no se sentirán mejor después de escuchar el análisis de su entrenador. Ten Hag ni siquiera se quejó de la absurda pena con la que el City tomó la delantera. «Sin comentarios, saquen sus propias conclusiones», dijo a los periodistas después. Uno puede imaginar que Alex Ferguson habría tenido algo que decir si un oficial de VAR que recientemente había sido árbitro invitado en los Emiratos Árabes Unidos hubiera pitado una pena tan ridícula en contra de su equipo.

(No es que Ferguson honestamente pudiera afirmar que nunca había visto una decisión tan absurda. Los observadores veteranos del derbi de Manchester podrían recordar el partido de quinta ronda de la FA Cup entre estos equipos en marzo de 1996, cuando Alan Wilkie, el árbitro que había expulsado a Eric Cantona en el Crystal Palace la noche en que pateó al hincha, otorgó una pena aparentemente al azar a favor del United por la «falta» de Michael Frontzeck a Cantona en un córner. El United empató desde el punto de penalti y, gracias en parte a esta generosa decisión, ganó la Copa y el doblete. «La lucha por la posición en un córner es parte del juego», protestó el entonces entrenador del City, Alan Ball. «¿La habría pitado en el otro extremo? Lo dudo mucho.» Alegraría el corazón de Ball ver cómo han cambiado los tiempos).

Cuando la alineación reveló que Raphael Varane comenzaría en el banquillo, la suposición general fue que no se había recuperado completamente de los esfuerzos del juego de la Liga de Campeones del martes pasado contra el Copenhague. Pero no, según Ten Hag, quien reveló con una sonrisa antes del juego que eligió la pareja central defensiva Evans-Maguire por razones tácticas.

La razón táctica resultó ser que cuando Varane juega, Maguire tiene que jugar como defensor central del lado izquierdo y, en la opinión de Ten Hag, esto era un riesgo ante la presión alta del Manchester City. Prefiere a Maguire, diestro, en el lado derecho de la pareja central defensiva.

El razonamiento, especialmente en el contexto de una derrota por 3-0, parecía pedante y abstruso. La pregunta obvia que pendía sobre todo era: ¿por qué no simplemente jugar a Varane, que es el defensor más experimentado del United, en su posición habitual como defensor central del lado derecho? Solo han pasado dos meses desde que Ten Hag intentaba deshacerse de Maguire y ahora está manteniendo a Varane fuera del equipo.

Hubo una situación incómoda similar en el centro del campo, donde Scott McTominay, a quien Ten Hag intentó vender en el verano y que hasta hace poco había sido una figura silenciosamente furiosa en el banquillo, fue elegido en el papel de mediocampista ofensivo por delante de Mason Mount, el fichaje estelar en el centro del campo del verano.

No es que McTominay no merezca jugar antes que Mount, basado en sus actuaciones recientes, claramente lo hace. Es más bien que nadie puede entender por qué Ten Hag eligió gastar tanto dinero en Mount, que en su mejor día es una versión inferior de Bruno Fernandes. Se suponía que Mount sería una opción multifuncional en el centro del campo, pero hasta ahora, eso solo ha significado que ha actuado igual de mal en todas las posiciones en las que se le ha pedido jugar.

Increíblemente, Ten Hag argumentó que el United jugó muy bien en la primera mitad, que el juego estaba «igualado», que «las oportunidades eran similares». En el juego que todos los demás estaban viendo, las dos mejores oportunidades del United fueron creadas por errores del City: la primera por Josko Gvardiol y la segunda por Phil Foden. El City monopolizó el balón y se movió a voluntad alrededor del área del United, con Erling Haaland perdiendo dos oportunidades enormes a ambos lados de su gol desde el punto de penalti.

Si el United jugó tan bien en la primera mitad, ¿por qué Ten Hag reemplazó a Sofyan Amrabat por Mason Mount en el descanso? La explicación de Ten Hag fue que, dado que el United iba perdiendo en ese momento, decidió que necesitaba más «poder ofensivo». Pero el cambio tuvo prácticamente el efecto contrario, ya que el United perdió cualquier apariencia de compacidad en el centro del campo y permitió al City controlar el juego a su antojo. La única oportunidad que crearon en la segunda mitad fue cuando Christian Eriksen encontró la carrera de Marcus Rashford en el área con un pase desde la línea de medio campo.

La miseria del United se resumió en dos momentos: la pasividad exhausta con la que el equipo observó cómo Rodri gradualmente se daba cuenta de que le dejarían espacio para el disparo que llevó al tercer gol del City, y luego la petulancia de Antony, la peor y más costosa incorporación de Ten Hag, que debería haber sido expulsado por una entrada salvaje en Jeremy Doku. Jadon Sancho, si se molestaba en mirar, seguramente se permitió una sonrisa.