Un espectacular gol en la primera mitad de Maxim Samorodov marcó la diferencia en un encuentro sombrío y reñido en Astaná.

Conor McMenamin desperdició una excelente oportunidad para igualar el marcador para los visitantes antes del descanso, y Conor Washington vio su disparo en la segunda mitad detenido por el portero contrario.

Irlanda del Norte apenas suma tres puntos de sus primeros seis partidos en el Grupo H de las clasificatorias.

Entraron a esta doble jornada de partidos con muy pocas esperanzas de clasificar para la fase final en Alemania el próximo verano y ahora se encuentran nueve puntos detrás de los líderes del grupo con cuatro partidos por disputar.

A pesar de que el entrenador Michael O’Neill regresó para su segundo período al mando, muchos consideraron que tenían un grupo de clasificación favorable para la Eurocopa, pero una larga lista de jugadores lesionados ha sido un factor importante en su serie de derrotas desde que vencieron a la débil San Marino en su primer partido.

O’Neill tuvo que prescindir de 12 jugadores para el partido del domingo debido a lesiones, y a lo largo de la campaña clasificatoria, ha tenido hasta 17 jugadores ausentes en diversas etapas.

Después de una actuación atacante, aunque a veces caótica, en la derrota por 4-2 ante Eslovenia el jueves, cuando errores defensivos les costaron caro, Irlanda del Norte adoptó un enfoque mucho más disciplinado y compacto contra Kazajistán y se sintieron cómodos durante la mayor parte del partido, que tuvo pocas oportunidades de gol.

De hecho, el gol de Samorodov en el minuto 27, una muestra real de técnica y definición de calidad, fue el único disparo a puerta en la primera mitad.

El número 10 recibió un pase desde el centro del campo, 25 yardas fuera del área, y un buen primer toque le permitió superar a Daniel Ballard antes de cambiar la dirección de la pelota y disparar un tiro rasante que cruzó la portería de Bailey Peacock-Farrell y se alojó en la esquina inferior.

La gran oportunidad de McMenamin para Irlanda del Norte llegó minutos antes del descanso cuando Washington hizo una buena jugada por la izquierda y envió un pase preciso a Matty Kennedy, quien a su vez lanzó la pelota al área.

El exextremo del Glentoran, McMenamin, parecía estar listo para marcar desde corta distancia, pero, mientras se deslizaba para rematar, el goleador Samorodov regresó y se deslizó para realizar un despeje excepcional.

Con la introducción de Paul Smyth como suplente en el descanso y su inyección de vida en el ataque de Irlanda del Norte, al igual que lo hizo contra Eslovenia, los visitantes comenzaron la segunda mitad con fuerza y Washington estuvo cerca de igualar en el minuto 49.

El adolescente Shea Charles, quien una vez más aumentó su creciente reputación con una actuación madura en el centro del campo, intentó un disparo desde larga distancia que rebotó en el camino de Washington, quien conectó un medio voleo en un giro bien ejecutado, pero fue frustrado por una excelente atajada refleja del portero local, Igor Shatskiy.

Charles tuvo otro intento desde larga distancia que fue detenido antes de presionar bien para liberar a Washington por la izquierda, pero optó por disparar cuando Ali McCann estaba libre en el centro y Shatskiy nuevamente realizó una cómoda atajada.

Hubo pocas oportunidades en los minutos finales, ya que Kazajistán se aferró a su cuarta victoria en seis partidos de grupo, igualando en 12 puntos a los líderes Finlandia, quienes jugarán contra Dinamarca más tarde el domingo por la noche.