A pesar de no clasificar a los playoffs por primera vez en siete temporadas, el Seattle Storm puede salir de la temporada 2023 de la WNBA con un sentido de optimismo. Un récord de 11-29 no debería ocultar cómo Seattle sembró con éxito las semillas del próximo gran equipo Storm. Aquí está lo que salió bien, lo que salió mal y qué sigue para el Storm:

¿Qué salió bien? Jewell Loyd, Ezi Magbegor y Jordan Horston. Foto de Steph Chambers/Getty Images. Jewell Loyd anotó muchos puntos. Muchos. Loyd no solo ganó el Premio al Rendimiento Máximo de la WNBA 2023 por su promedio de 24.7 puntos por partido, el más alto de la liga, sino que también estableció el récord de puntos en una sola temporada, anotando 939 puntos en 38 partidos jugados. Siempre capaz de anotar en ráfagas, Loyd elevó su nivel esta temporada, brindando la producción ofensiva consistente característica de las superestrellas (o MVPs). De manera aún más impresionante, lo hizo a pesar de lidiar con lesiones molestas durante toda la temporada. Al decir en las entrevistas de salida del Storm: «Solo jugué cinco partidos esta temporada estando saludable, tal vez 4.5… fue muy agotador para mí… lo haría de nuevo por mis compañeras de equipo». Con este espíritu de compromiso, firmó una extensión de dos años para quedarse con el Storm, cerrando así cualquier especulación sobre su salida de Seattle en busca de una situación más competitiva esta temporada baja. La temporada 2023 proporcionó atisbos prometedores del elenco de apoyo que puede crecer alrededor de Loyd en las próximas temporadas. Encabezando el grupo de jóvenes del Storm se encuentra Ezi Magbegor, quien obtuvo su primer honor como All-Star en 2023. Magbegor tiene un conjunto de habilidades casi perfecto para un pívot moderno. En defensa, se ha convertido en una jugadora de élite, como lo demuestran sus tres «stocks» (robos + tapones) por partido. En ataque, es capaz de lanzarse al aro o espaciar el piso, y también puede tomar algunas decisiones de pase. Jordan Horston, la novena selección del Draft de la WNBA 2023, también se destacó como una potencial estrella de dos vías. Con un cuerpo largo y fuerte y una atlética agilidad rápida, Horston se perfila como un alero con mucho potencial, capaz de defender a los oponentes en un extremo de la cancha mientras puede anotar en los tres niveles en el otro extremo. Al agregar a otra pívot atlética en Dulcy Fankam Mendjiadeu, la selección número 21 del draft de 2023, el Storm tiene el esbozo de un equipo intrigante adecuado para competir en una WNBA que prioriza la atlética, la versatilidad y la eficiencia ofensiva.

¿Qué salió mal? Gabby Williams. Foto de Randy Belice/NBAE vía Getty Images. Pero el Storm aún no está ahí. Especialmente en el aspecto ofensivo. A pesar de la prolífica producción de Loyd, el Storm fue el peor equipo ofensivo de la WNBA, terminando con un rating ofensivo de 96.9. El cuidado del balón fue un problema, ya que Seattle tuvo la segunda mayor cantidad de pérdidas por partido. Generar oportunidades de anotación fáciles a través de pases también resultó desafiante, ya que Seattle terminó último en la liga en asistencias por partido. Estos problemas se deben a la falta de un base experimentado en el Storm, ya que las novatas Ivana Djokić y Jade Melbourne fueron las únicas bases tradicionales en la plantilla. A mitad de temporada, una posible solución a los problemas de Seattle llegó: Gabby Williams. Una alera, Williams promedió el mayor número de asistencias por partido (3.8) en el equipo. Sin embargo, solo jugó en 10 partidos antes de sufrir una lesión en el pie. Antes del partido a principios de agosto en el que Williams se lesionó, el Storm había ganado tres de los últimos cuatro partidos, lo que sugiere que Seattle podría haber alcanzado un nivel de juego mejorado si Williams hubiera permanecido saludable. El impulso proporcionado por Williams fue notable debido a las temporadas mediocres de algunos de los veteranos del Seattle. Kia Nurse, fichada como agente libre luego de perderse la temporada 2022 debido a una lesión de ACL, ofreció poco más que tiros inconsistentes y de bajo volumen de tres puntos. Mercedes Russell, quien también lidió con una ausencia debido a una lesión en 2022, luchó por tener un impacto ya que alternó entre el quinteto titular y el banquillo. Ambas jugadoras, que tienen contratos de veterano protegido de más de $140,000 en 2024, terminaron promediando menos de 20 minutos por partido.

¿Qué sigue? Como se mencionó anteriormente, Loyd firmó una extensión que la mantendrá en Seattle hasta la temporada 2025, un nivel de compromiso que beneficiará al Storm mientras buscan construir un equipo más competitivo a su alrededor. En las entrevistas de salida, la entrenadora en jefe Noelle Quinn dijo sobre la decisión de Loyd de quedarse en Seattle: «Las jugadoras saben que ella va a estar aquí y va a ser una pieza clave en lo que hagamos en la agencia libre». Considerando la evidente necesidad del Storm de un base, ¿podría el compromiso de Loyd convencer a otra ex estrella de las Fighting Irish a venir a la Ciudad Esmeralda? Solo sentada aquí pensando eso. Un dúo de Jewell Loyd y Skylar Diggins-Smith en la parte trasera del equipo de Seattle sería genial.— Lyndsey D’Arcangelo (@darcangel21) 11 de septiembre de 2023. Independientemente de los jugadores que el liderazgo de Seattle elija priorizar en la agencia libre, un espacio salarial estimado de $1,041,470 debería ofrecer opciones. Desafortunadamente, volver a firmar a Gabby Williams, agente libre sin restricciones, no parece ser una opción, ya que Williams no espera jugar en la WNBA en 2024 debido a la regla de priorización de la liga, que requiere que los jugadores completen sus compromisos en el extranjero antes del primer día de la temporada de la WNBA. En las entrevistas de salida, Williams, quien juega para ASVEL en la Liga Francesa, compartió: «2024 parece que no es posible, más aún debido a la priorización y, por supuesto, incluso si viniera, sería en agosto con las Olimpiadas». Fuera de Williams, los agentes libres del Storm son Yvonne Turner (sin restricciones) y Joyner Holmes (restringido). Por supuesto, el Storm también tendrá una selección en la lotería de draft de 2024. Cuatro de las cinco veces que la franquicia ha caído en la lotería, han obtenido la primera selección. Y esas primeras selecciones han sido legendarias: Lauren Jackson (2001), Sue Bird (2002), Jewell Loyd (2015) y Breanna Stewart (2016). Incluso si ingresan en la lotería de draft con las cuartas mejores probabilidades, Seattle ciertamente puede esperar otra noche legendaria en la lotería.