Por primera vez desde 2012, el Phoenix Mercury no logró clasificar a los playoffs de la WNBA. Un récord de 9-31 también le dio al equipo de 2023 el peor porcentaje de victorias en los 27 años de historia de la franquicia. Veamos qué salió bien, qué salió mal y qué sigue para Phoenix.

¿Qué salió bien? Brittney Griner. Foto de Barry Gossage/NBAE vía Getty Images No mucho. Pero una cosa muy importante sí salió bien: Brittney Griner volvió a los Estados Unidos y regresó a la cancha de baloncesto. A pesar de todas las formas en que la temporada de Phoenix fue decepcionante, la presencia de Griner la convierte en un éxito. Aunque el Mercury perdería contra el Chicago Sky en el partido inaugural en casa, cuando Griner regresó a la cancha en Phoenix por primera vez, fue el punto más alto de la temporada. ¿Un segundo lugar cercano? La noche en que Diana Taurasi se convirtió en la primera jugadora en la historia de la WNBA en anotar 10,000 puntos. Taurasi, de 41 años de edad, anotó 42 puntos en la temporada regular, superando la marca de los 10,000 puntos, y el Mercury deleitó a los fanáticos del Footprint Center con una rara y dominante victoria.

La noche pasada, Diana Taurasi se convirtió en la primera jugadora de la WNBA en alcanzar los 10,000 puntos. Anotó *42* puntos en la noche (a pesar de solo necesitar 18 para alcanzar la marca). Solo hay una DT. pic.twitter.com/t5apRFuoEm

— Daniel Connolly (@DanielVConnolly) 4 de agosto de 2023

La final de temporada en casa fue una tercera noche digna de celebración, ya que Sug Sutton logró el primer triple-doble en la historia de la franquicia con 18 puntos, 11 asistencias y 11 rebotes. La actuación fue una culminación apropiada para la temporada de Sutton, su primera en la WNBA desde que jugó para las Washington Mystics en 2020, el equipo que la seleccionó con la 36ª y última selección en el Draft de la WNBA de 2020. Sutton jugó en los 40 partidos del Mercury, comenzando 12 y saliendo desde el banquillo en 28. Aunque a menudo se veía sobrecargada como base principal de 5 pies y 8 pulgadas con un tiro inconsistente, Sutton mantuvo su determinación, buscando maximizar su oportunidad de regresar a la WNBA en cada momento a pesar de las circunstancias no ideales que la rodeaban.

¿Qué salió mal? Vanessa Nygaard y Diana Taurasi. Foto de Barry Gossage/NBAE vía Getty Images Muchas cosas. Después de un comienzo de 2-10, el nuevo propietario Mat Ishbia despidió a la entrenadora Vanessa Nygaard, quien estaba en su segundo año. Las cosas mejoraron poco bajo la entrenadora interina Nikki Blue, ya que las pérdidas de balón y los pocos rebotes persistieron como problemas persistentes para el Mercury. Estos errores tampoco se pueden pasar por alto como fallas de un equipo joven pero prometedor. El Mercury ha seguido tratando de maximizar el tiempo de Diana Taurasi, utilizando activos y llevando a cabo transacciones para mantener un equipo de calidad contendiente junto a la gran jugadora de todos los tiempos. Esta intención fracasó espectacularmente esta temporada. Ya sea o no sabio priorizar a una Taurasi envejecida, que cada vez se encuentra más en el informe de lesiones que en la cancha en las últimas temporadas, este enfoque de construcción de equipos ha dejado al Mercury sin talentos jóvenes con un potencial de nivel estelar. Sin embargo, cualquier drama causado por un cambio de entrenador en plena temporada o dificultades en la cancha palidecieron en comparación con la continua tensión entre la organización y Skylar Diggins-Smith. El descontento y la desconfianza de Diggins-Smith hacia el Mercury se remontan a la temporada pasada y parecen haberse exacerbado durante la temporada baja y en esta temporada, con Diggins-Smith, quien se mantuvo alejada del equipo después de dar a luz a su segundo hijo, alegando que la organización le ha impedido utilizar sus instalaciones y recursos. Como agente libre sin restricciones, es casi seguro que Diggins-Smith ha jugado su último partido con la camiseta del Mercury.

No van a reconocerme este año y está bien, chicos. No estamos afiliados a menos que haya cheques… según la administración. Ni siquiera puedo usar las instalaciones de entrenamiento o ningún recurso. ¡Pero todavía amo a la X-Factor!

— Skylar Diggins-Smith (@SkyDigg4) 3 de agosto de 2023

¿Qué viene ahora? Afortunadamente, Phoenix, después de no tener su propia selección de primera ronda desde 2019, se quedó con su elección de primera ronda de 2024, que será una selección de lotería. Tendrán la segunda mejor oportunidad de obtener la primera selección. Si la mayoría de las estrellas universitarias elegibles para el draft de 2024 deciden dar el salto a la WNBA, el Mercury tendrá la oportunidad de añadir un talento de primer nivel, independientemente de en qué lugar caiga la elección en la lotería. Por supuesto, la última vez que Phoenix estuvo en la lotería, les fue bastante bien, ya que ganaron la primera selección en el Draft de la WNBA de 2013 y la utilizaron para traer a Brittney Griner al equipo. El Mercury también entrará en la temporada baja con un espacio proyectado de $633,042 en el tope salarial, aunque parte de ese espacio disponible probablemente se destinará a los cinco jugadores del roster del Mercury en 2023 que son agentes libres. Mientras que Diggins-Smith (agente libre sin restricciones) buscará un nuevo hogar, es difícil imaginar que Brittney Griner (agente libre sin restricciones) juegue para otro equipo. En las entrevistas de salida el lunes, Griner prácticamente confirmó que volverá con el Mercury, diciéndole a los periodistas: «Phoenix es mi hogar. Mi esposa y yo acabamos de conseguir un lugar. Esto es todo». Megan Gustafson (agente libre sin restricciones), Shey Peddy (agente libre sin restricciones) y Sug Sutton (agente libre reservado) también podrían regresar a Phoenix. Diana Taurasi, quien cumplirá 42 años poco después del inicio de la temporada 2024, estará en la última temporada de su contrato máximo de dos años que firmó la temporada pasada, por un valor de $234,936. En las entrevistas de salida, no solo dejó claro que tiene la intención de jugar, sino que también expresó optimismo por el futuro de Phoenix, diciendo: A veces puedes hacer todas las cosas correctas, la temporada baja, la temporada. Eso no significa que siempre vayas a obtener lo que quieres. Tengo otro año en mi contrato y definitivamente lo cumpliré. Estoy emocionada por lo que podremos hacer en la agencia libre y por tener algo de espacio en el tope salarial para hacer algunos movimientos. Un nuevo equipo de liderazgo deberá decidir sobre una visión renovada muy necesaria para la franquicia y luego hacer todo lo posible para llevarla a cabo. A principios de julio, el Mercury anunció que Nick U’Ren, quien más recientemente se desempeñó como director ejecutivo de operaciones de baloncesto de los Golden State Warriors, reemplazaría a Jim Pitman como gerente general después de la temporada 2023; Pitman permanecerá en la organización como CFO.