Australia aparentemente es el único país en el mundo donde hay un debate duradero entre los seguidores del Rugby Union y del Rugby League sobre cuál es el juego «mejor».

Los argumentos se vuelven emocionales, con abundantes acusaciones; dos pequeños peces dorados persiguiéndose persistentemente alrededor de un pequeño tazón con forma de Australia. Al final, el argumento nunca será concluido porque nunca se trata del juego, sino de la lealtad a un juego.

Así que pongamos todo el argumento en perspectiva y veamos algunos números reales, no solo exageraciones y opiniones, y veamos cómo el Union es más grande.

Hay tres competiciones profesionales de Rugby League en el mundo: la NRL (Australia/NZ), la SuperLeague (Inglaterra) y la Elite 1 (Francia).

Las competiciones de clubes profesionales de primer nivel en el Rugby Union superan con creces esto con la Premiership (Reino Unido), Top 14 (Francia), Super Rugby Pacific (Australia, NZ, Islas del Pacífico), United Rugby Championship (Irlanda, Escocia, Gales, Sudáfrica) y la League One (Japón), y las iteraciones de los Campeonatos de Rugby Europeo.

Eso es antes de entrar en las competiciones nacionales de segunda categoría en todo el mundo, incluyendo la NPC (NZ) y la Currie Cup (SA).

Por supuesto, esto no tiene en cuenta los torneos internacionales de primera categoría, como el 6 Naciones y el Rugby Championship, y la Copa del Mundo de Rugby cuadrienal, así como los torneos internacionales de segunda categoría como el Campeonato Internacional de Rugby Europeo, la Pacific Nations Cup y los Campeonatos de Rugby Asiáticos.

857 millones de personas vieron la Copa del Mundo de Rugby 2019 en televisión, mientras que 30 millones vieron la Copa del Mundo de Rugby League 2021. La Copa del Mundo de Rugby ocupa el tercer lugar en la lista de los Mundiales en formato de torneo más vistos después del fútbol con 3.3 mil millones de espectadores y el cricket con 2.6 mil millones de espectadores.

3.4 millones de personas sintonizaron para ver el segundo partido de State of Origin en 2023 en la liga, mientras que el doble de personas (8.4 millones) vieron Inglaterra vs Escocia en el 6 Naciones de este año.

En cuanto a los jugadores, hay alrededor de 300,000 jugadores de Rugby League en todo el mundo, mientras que el número de jugadores de Union completamente registrados es de 6.6 millones. Solo en Inglaterra hay 2.2 millones de jugadores de Union registrados. En Francia hay más de 600,000 jugadores de Union, pero solo 8,000 jugadores de League. En Nueva Zelanda hay casi seis veces más jugadores de Union que de League.

Madagascar tiene casi el mismo número de jugadores de Union que Inglaterra tiene de jugadores de League. India tiene tantos jugadores de Union (220,000) como Australia (178,000) e Inglaterra (44,000) juntos tienen de jugadores de League. Para referencia, el tercer deporte más grande del fútbol después del fútbol y el Union es el fútbol americano con alrededor de 5 millones de jugadores.

Si el Union y el League fueran ciudades, el Rugby Union sería una ciudad del tamaño de Greater Sydney mientras que el Rugby League estaría mejor representado por la pintoresca Wollongong. El Rugby Union 7s es ahora un deporte olímpico y, aunque a nadie le importa realmente, también es un deporte de los Juegos de la Commonwealth.

El League ciertamente tiene más fuerza en Australia en términos de números puros, pero solo por poco, con 175,000 jugadores frente a 138,000; y ambos están muy por detrás del Netball (1.2 millones), el Baloncesto (800,000), el Aussie Rules (555,000) y el Cricket (550,000). En este sentido, ambos códigos del Rugby en Australia están en gran medida peleándose entre sí en la mesa de cartas de vinilo verde al final del almuerzo deportivo navideño nacional.

Toda la NRL tiene un valor de 3 mil millones de dólares australianos, mientras que solo los All Blacks tienen un valor de 2 mil millones de dólares australianos. Incluso esto se queda pequeño en comparación con los Dallas Cowboys de la NFL, que tienen un valor de 8 mil millones de dólares australianos. El club de Rugby League de mayor valor, los Penrith Panthers, tiene un valor de 46 millones de dólares australianos, mientras que el club de Union de mayor valor, Racing 92 (Francia), vale más de medio billón de dólares. Si vendieras toda la NRL a su valoración enlistada, aún no podrías comprar ni siquiera un solo equipo de club enlistado en los 50 equipos deportivos de mayor valor en el mundo. Necesitarías 3.1 mil millones de dólares australianos para comprar el #50, el equipo de fútbol Paris Saint Germain.

El League obtiene buenas calificaciones de audiencia en Australia, pero a nivel mundial se encuentra en el segundo nivel de los códigos de fútbol, muy por detrás de los gigantes del Fútbol, Rugby Union y Fútbol Americano, y junto al Fútbol Gaélico y el Aussie Rules, lo cual no es un logro menor en sí mismo.

Puede ser divertido de ver y ciertamente tiene atractivo atlético, pero a pesar de lo que cree Gorden Tallis, el Rugby League sigue siendo una variante en gran parte desconocida y provincial con atractivo para una pequeña parte de la población mundial que vive principalmente en la costa este de Australia y el norte de Inglaterra. Un viaje a Las Vegas no cambiará eso.

Está bien que el League sea la mejor versión del fútbol para ti y te recomiendo que sigas viendo lo que disfrutas y no veas lo que no te gusta. Pero, déjate de tonterías de «el mejor juego de todos» – los números no mienten y dicen que el Rugby Union es más grande que el Rugby League, y claramente mucho mejor.

Pero nunca me creerás, por eso amo ser australiano.