El italiano está llevando el fútbol en una nueva dirección y estaría aún mejor situado para cambiar el juego en el Etihad.

Hace casi un año que Roberto De Zerbi visitó por primera vez el Etihad Stadium. Llegó ya bajo cierta presión después de sumar dos puntos en sus primeros cuatro partidos después de reemplazar a Graham Potter, quien había sido perseguido por el Chelsea por su fabuloso récord con los Seagulls. De Zerbi ya había sido criticado por Graeme Souness por haber tenido siete trabajos en nueve años y ninguna experiencia en la Premier League, acusando al italiano de simplemente repasar sus conocimientos de Brighton en Google.

Su equipo de Brighton sufrió otra derrota a manos del Manchester City, pero tras la derrota por 3-1 ante los campeones, De Zerbi recibió el sello de aprobación de Pep Guardiola.

«El partido fue uno de los más difíciles que pudimos haber afrontado porque proponen un tipo de juego al que no estamos acostumbrados, diría que algunos equipos no están acostumbrados», dijo Guardiola. «Excelente la forma en que juegan [Brighton]. Soy un gran admirador de Roberto y de la forma en que juegan. Lo sentimos, los jugadores lo saben, lo difícil que fue».

Guardiola tiene la costumbre de elogiar demasiado a sus oponentes después de las victorias del City, pero esta vez no estaba exagerando ni un poco y había visto evidencia de lo que estaba a punto de surgir de este entrenador tan talentoso y con visión de futuro. Brighton derrotó al Chelsea de Potter por 4-1 en su siguiente partido y apenas miró hacia atrás, alcanzando el sexto lugar en la Premier League y clasificándose para Europa por primera vez.

Como resultado, las acciones de De Zerbi se han disparado y es sólo cuestión de tiempo antes de que él también sea perseguido por un club más grande. Y hay muchas posibilidades de que ese club sea el Man City, que quizás tenga que encontrar un sucesor para Guardiola en los próximos dos años, ya que el contrato del catalán expira en 2025.

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Inspirado en el Barcelona de Guardiola
Seguramente a De Zerbi nada le encantaría más que seguir a Guardiola en el City, ya que el trabajo del catalán con el Barcelona es lo que lo convenció de sumergirse en el mundo del entrenador cuando estaba terminando su carrera como mediocampista oficial.

Mientras De Zerbi jugaba sus últimos años con el Avellino y luego con el Cluj rumano, Guardiola presidía un fútbol fascinante con el Barcelona, conquistando tres títulos de La Liga y dos Ligas de Campeones mientras jugaba con un estilo irresistible que apenas se había visto antes.

«Me convertí en entrenador de Guardiola porque amaba su Barcelona», dijo De Zerbi en mayo pasado. «Lo estudié mucho, no lo copié pero lo tomé cuando empecé a ser entrenador, antes cuando terminé de jugador. Pep sigue siendo el número uno».

De Zerbi dio su primer paso como entrenador con el Palermo en septiembre de 2016, justo cuando Guardiola iniciaba su paso por el City. Sólo duró tres meses en su primer puesto y en su segundo puesto en el Benevento heredó un equipo que había perdido todos los partidos de la temporada. De Zerbi hizo historia no deseada al presidir una decimocuarta derrota consecutiva, el peor comienzo de temporada en la historia de las cinco principales ligas de Europa en 87 años.

Pero las cosas pronto cambiaron y, aunque no pudo evitar el descenso, consiguió que terminaran la campaña de forma digna con seis victorias. Fue suficiente para asegurarle un puesto en el Sassuolo y fue allí donde De Zerbi realmente construyó su reputación, supervisando un estilo de juego emocionante y sucesivos finales entre los ocho primeros en la Serie A.

Pep adopta las ideas de De Zerbi
El Brighton, que es la envidia de toda Europa a la hora de contratar, se sintió atraído por el italiano y después de una temporada al frente de los Seagulls todos, incluso Souness, estaban convencidos de las cualidades de De Zerbi como entrenador. Aún así, Guardiola fue un paso más allá cuando se quitó la gorra ante el italiano antes de la visita del City a Brighton en mayo, justo después de haber conseguido el título de la Premier League.

«Presten atención a lo que voy a decir. Estoy bastante convencido de que tengo razón en lo que digo, creo que Roberto es uno de los entrenadores más influyentes de los últimos 20 años», dijo Guardiola.

«No hay ningún equipo que juegue como juega, es único. Tengo la sensación de que cuando llegó, el impacto que tendría en la Premier League sería grande; no esperaba que lo hicieran en este corto espacio de tiempo. «

El entrenador del City, en uno de los grandes cambios de roles, dijo que ahora estaba siendo influenciado por De Zerbi mientras se preparaba para las finales de la Copa FA y la Liga de Campeones. Incluso lo comparó con un chef con estrella Michelin.

«Crea 20 o 25 oportunidades por partido, mucho mejor que la mayoría de los rivales, monopoliza el balón como no lo hacía desde hace mucho tiempo. Es uno de los equipos del que trato de aprender mucho», añadió.

«Es único, como un restaurante con estrella Michelin único. En Cataluña estaba El Bulli con Ferran Adrià, el mejor cocinero durante muchos años y cambió la cocina. El Brighton está jugando con algo especial. La forma en que se mueven y es increíble. «El desafío es prepararnos para las dos finales».

Más goles que el City esta temporada
El Brighton de De Zerbi es el único equipo de la Premier League que puede acercarse al City en determinadas métricas. Desde que se hizo cargo del club en septiembre de 2022, los Seagulls tienen la segunda mejor estadística de posesión con un 61,6 por ciento, sólo por detrás del 63,8 por ciento del City. También están solo detrás del City en lo que respecta a realizar secuencias de nueve o más pases, con 843 en comparación con los 1018 del City y realizan la menor proporción de pases largos en la liga.

Brighton ha marcado 82 goles desde que De Zerbi asumió el mando, sólo por detrás de los 88 del City y los 90 del Arsenal. Esta temporada, Brighton lidera la tabla de goleadores de la Premier League con 21 goles en ocho partidos, cuatro más que el City.

Y visitan el Etihad en un momento en el que el City es menos creativo. Sólo hicieron cuatro tiros en su derrota por 1-0 ante el Arsenal antes del parón internacional, su cantidad más baja en un partido de la Premier League en 13 años. Mientras tanto, Brighton anotó 14 tiros en su convincente empate 2-2 contra el Liverpool.

Se puede argumentar que en estos momentos De Zerbi es un entrenador más interesante que Guardiola, aunque con menos éxito. Y si es capaz de jugar de esta manera con Brighton, imagínese lo que podría hacer con el talento y el poder financiero que tiene el City.

‘Mi trabajo es mi pasión’
Hay más similitudes entre De Zerbi y Guardiola más allá de su estilo de juego y esa es su obsesión por el juego. Cuando era entrenador del Barça, Guardiola una vez se perdió el espectáculo de baile de su hija para sentarse en una pequeña habitación oscura y ver vídeos de los próximos rivales de su equipo. El partido que estaba preparando no era una gran eliminatoria de la Liga de Campeones ni un Clásico contra el Real Madrid. Fue contra el Levante.

De Zerbi, cuya esposa todavía vive en Italia y cuya hija está en la universidad de Londres, vive solo en Sussex y puede alimentar su hábito futbolístico sin restricciones. Cuando llega a casa después de un largo día de trabajo en el campo de entrenamiento de Brighton, elige ver fútbol en la televisión con su entrenador asistente.

«El fútbol es un hobby, un trabajo, una pasión, es mi vida», dijo al Daily Mail. «El problema es cuando no hay partidos. Me encanta pasar el tiempo con mi asistente viendo la Liga de Campeones, y para nosotros es un honor jugar en la Europa League esta temporada porque si vives para el fútbol y puedes jugar en la A mitad de semana, es un honor, un placer. Creo que tengo mucha suerte en la vida porque mi trabajo es mi pasión. Disfruto trabajando».

Siempre buscando la perfección
Otra similitud con Guardiola es su constante búsqueda de la perfección. El catalán ha expresado en numerosas ocasiones su decepción con el City tras una victoria. Tomemos como ejemplo la remontada por 4-2 sobre el Tottenham la temporada pasada, que llevaría a la mayoría de los entrenadores a elogiar el espíritu y la valentía del equipo. En cambio, Guardiola lanzó una diatriba, diciendo que no quería que el City fuera un «equipo de flores felices» y apuntando a los jugadores, el personal y los aficionados.

De Zerbi tiene la misma tendencia. Criticó la actuación de su equipo tras la victoria por 4-1 ante el Everton la temporada pasada y tras la victoria por 3-1 contra el Bournemouth el mes pasado, calificando este último como «uno de los peores partidos de mi época».

Las cuentas de los jugadores sobre cómo trabajar con cada entrenador también suenan similares. Aquí está Jason Steele hablando de De Zerbi: «Él está lleno, siempre trabajando, siempre tratando de mejorar, tratando de aprender, y eso se contagia y es contagioso. La forma en que veo el fútbol ahora, ya sea jugando o viendo la televisión, es «Totalmente diferente a cómo solía verlo hace dos, tres o cuatro años. Ahora veo un deporte totalmente diferente a través de lo que él nos ha enseñado».

Compárese a Steele sobre De Zerbi con Erling Haaland hablando de Guardiola, diciendo que jugar con el catalán le ha hecho sentir «más experimentado». El noruego también llama a su entrenador «un fanático de los detalles». Le dijo a The Telegraph: “Cuando hablé con él antes de firmar aquí, me dijo: ‘No me importa lo que hagas, haz lo que quieras’. Pero cuando me tienes en el campo [de entrenamiento] tienes que estar concentrado. ¡Si no, te aplastaré!”. Así es realmente él y el City como equipo y como club. Por eso han tenido tanto éxito».

Si el City quiere estar cerca de mantener el éxito que ha tenido con Guardiola cuando finalmente se vaya, necesitará un entrenador que pueda igualar su intensidad y sus exigencias. Roberto Mancini y Manuel Pellegrini ganaron títulos pero no llegaron a esa intensidad. De Zerbi, sin embargo, parece tenerlo en abundancia.

«No soy un gran entrenador»
De Zerbi, por supuesto, todavía tiene trabajo por hacer antes de estar listo para entrar al banquillo de Guardiola. Para empezar, todavía tiene mucho que demostrar en el fútbol europeo. Brighton sólo ha sumado un punto en sus partidos de la fase de grupos de la Europa League contra el AEK Atenas y Marsella, mientras que sólo consiguió dos puntos en seis partidos de la Liga de Campeones cuando estaba a cargo del Shakhtar Donetsk.

El italiano es muy consciente de ello y tras el empate del mes pasado ante el Marsella comentó: «No soy un gran entrenador. No estoy acostumbrado a jugar en esta competición». El apetito del City por ganar la Liga de Campeones no se ha visto saciado con el triunfo de la temporada pasada y al nombrar al sucesor de Guardiola necesitarán estar convencidos de que puede llegar lejos en la máxima competición europea.

Para que De Zerbi mejore sus credenciales europeas, Brighton debe clasificarse de su grupo y hacerlo bien en la fase eliminatoria. Y para lograrlo, tal vez necesite volverse más pragmático y moderar algunas de las tendencias ofensivas de su equipo.

A pesar de todo su talento ofensivo, el City es un equipo que pierde muy pocos goles y tuvo el mejor récord defensivo de Inglaterra la temporada pasada. El equipo de Guardiola ha concedido sólo seis goles esta temporada, mientras que el Brighton ha recibido 16, incluidos seis en un partido ante el Aston Villa.

Tampoco hay garantía de que a Guardiola no le apetezca renovar su contrato antes de 2025 o que otro equipo superior pueda hacerse con De Zerbi antes de que el catalán se retire. Pero no hay duda de que si el City estuviera buscando un sucesor en este momento, el italiano estaría al frente de la cola.