¿Podría ser este el comienzo del fin de los sueños de la Premier League del Arsenal?
9 de abril de 2004.
Sami Hyypia acaba de aprovechar una defensa sorprendentemente relajada del Arsenal para darle al Liverpool una ventaja de 1-0 en el estadio de Highbury.
Desastre.
El Arsenal había llegado al enfrentamiento con el Liverpool de Gerard Houllier sabiendo que estaban a solo ocho partidos de la inmortalidad de la Premier League. Habían pasado 30 partidos invictos durante la temporada 2003/04 hasta ahora, y ocho más sin ser derrotados los coronarían como los primeros ‘Invencibles’ del fútbol inglés moderno, así como campeones de la Premier League por tercera vez bajo el legendario entrenador Arsène Wenger.
Mirando el calendario, de los ocho partidos restantes, el enfrentamiento contra el Liverpool parecía ser el más obvio obstáculo para los Gunners. Los Reds llegaron al juego en buena forma, habiendo ganado cuatro de los últimos cinco y no habían recibido un gol desde mediados de marzo. Esa forma se debía en gran parte a sus estrellas Steven Gerrard y Michael Owen, ambos capaces de ganar un juego en un abrir y cerrar de ojos.
Estaba claramente explícito que cualquier mínima disminución en los niveles de rendimiento contra el Liverpool podría poner fin a la búsqueda de Arsenal de terminar la temporada invicto.
A los cinco minutos, un momento de relajación amenazaba con hacer precisamente eso. Y si Thierry Henry no hubiera estado en el campo, podría haber sido. Afortunadamente para el Arsenal, lo estaba, y 25 minutos después, igualó el marcador. El delantero se introdujo detrás de la defensa de una manera única que solo él podía, antes de controlar un balón aéreo de Robert Pires de una manera única que solo él podía, y luego disparar al lado de la red de manera única que solo él podía. 1-1. Después de haberle dado a su equipo una plataforma para salir y ganar el juego, un nuevo error defensivo regalaría la ventaja al Liverpool justo antes del medio tiempo. Las estrellas mencionadas de Liverpool, Gerrard y Owen, se combinaron para aprovechar la aparente lentitud de la defensa del Arsenal, con el primero alimentando el balón al segundo para hacerlo 2-1.
Desastre. Otra vez. Sin embargo, los Gunners salieron con renovado vigor al comienzo del segundo tiempo. Dentro de unos minutos del silbato, una jugada iniciada por Henry culminaría con Pires igualando el marcador. 60 segundos después, Henry lo pondría 3-2 de manera bastante destacada. Después de que el delantero se apoderara del balón a 40 yardas y con 11 jugadores del Liverpool entre él y la portería, los 38,119 aficionados presentes se levantaron de inmediato, esperando plenamente que su estrella encontrara de manera milagrosa la forma de hacer que la red se hinchara. Y así fue. Henry rápidamente pasó por Dietmar Hamann antes de enfrentarse a Jamie Carragher e Igor Biscan en el borde del área. Un rápido desplazamiento a la izquierda enviaría a la pareja chocando entre sí impotentes y permitiría a Henry correr hacia el lado izquierdo del área. A la manera típica de Henry, luego abrió su cuerpo y envió el balón bellamente al fondo de la red. 3-2. Partido terminado. La superestrella del Arsenal continuaría con una actuación notable al marcar su tercer gol en el último tramo del juego, uno de los 30 que anotó durante la temporada 2003/04 para inspirar a su equipo a quedarse con el título de la Premier League invicto. Quizás lo que hace que esta actuación de Henry sea tan especial sea lo común que fue para él a lo largo de sus ocho años en el Arsenal. Esta tripleta no fue epifánica como los cuatro goles de Andriy Arshavin en Anfield, o Maynor Figueroa anotando desde el medio campo contra el Stoke City, o Sebastián Coates marcando un gol de chilena contra QPR (¿recuerdas eso?); esta tripleta fue Henry. Creció viendo «The Premiership» de ITV, parecía que cada sábado por la noche verías a Henry hacer algo que antes no creías que fuera posible. En esta semana particular de abril, ese ‘algo’ fue esta tripleta. Unas semanas más tarde, ese ‘algo’ serían cuatro goles contra el Newcastle United. Unas semanas después, ese ‘algo’ sería levantar el título de la Premier League como líder de un equipo que había permanecido invicto durante 38 partidos. Henry fue consistentemente notable, y eso es lo que lo convierte en el mejor jugador que jamás haya pisado la Premier League.