STRAFFAN, Irlanda — Rory McIlroy hizo birdies en sus últimas dos hoyos para entrar en la contienda por su segundo título del Irish Open, ya que la mayoría de los jugadores que estaban por delante de él fallaron en la tercera ronda el sábado.

McIlroy terminó con una tarjeta de 6 bajo par 66, con un corto birdie en el 18 para ubicarse en el tercer lugar, a dos golpes del líder Hurly Long de Alemania.

Esta es una mejor posición de la que esperaba, considerando que comenzó el día a ocho golpes del líder.

«Sentí que tal vez necesitaba ir un poco más bajo para meterme en la pelea», dijo McIlroy, ganador en 2016, mientras más de una docena de jugadores aún estaban en el campo. «Pero los líderes no se han alejado mucho del grupo hoy».

Y tampoco lograron hacer algo destacable en los nueve hoyos finales en The K Club.

Long necesitaba un birdie en el último hoyo para mantener una ventaja de dos golpes sobre McIlroy después de una ronda de 70 que lo dejó con un total de 13 bajo par de 203. Jordan Smith, quien lideraba junto con Shubhankar Sharma al inicio del día, también hizo birdie en el hoyo 18 para ubicarse en el segundo lugar, a un golpe de Long.

Long nunca ha ganado en el Tour Europeo y ocupa el puesto 252 en el mundo, por lo que McIlroy podría tener buenas oportunidades de ganar jugando frente a su público local que seguramente estará animando durante toda la última ronda.

McIlroy tuvo su único error en el hoyo 16 par-5, donde rescató un bogey después de caer en agua. Pero respondió con los dos birdies.

«Anoche pensé que estaba un poco lejos y fuera de la pelea, pero jugué una muy buena ronda de golf hoy para meterme de nuevo», dijo McIlroy.

Sharma tuvo dificultades durante el día y terminó con un 75 que incluyó un doble bogey y tres bogeys junto con dos birdies.

Shane Lowry, quien nació a unos 45 minutos de distancia en Clara, se encuentra a cinco golpes de distancia en el empate por el puesto 13 después de una ronda de 72. Aunque Lowry aún podría tener una oportunidad remota, no espera que sea fácil alcanzar a su compañero de la Copa Ryder, McIlroy.

«Él será el hombre a vencer mañana», dijo Lowry.