Es un largo salto desde Ipswich hasta San Luis, pero tal vez solo un pequeño paso en términos de hazañas futbolísticas.

Un pre-knighthood, antes de la Copa del Mundo, Alf Ramsey llevó famosamente al Ipswich Town al título de la antigua Primera División en 1962, en lo que fue su temporada de debut en la máxima categoría del fútbol inglés.

Ganar un título de élite en la temporada profesional de debut de un equipo podría ser la única forma de superar esa hazaña.

Así que avance San Luis City SC, recién llegado a la Major League Soccer.

El equipo de expansión ha dejado perplejos a los expertos al terminar en la cima de la Conferencia Oeste después de la temporada regular.

Y ahora están a solo cinco partidos de alzarse con la Copa MLS y completar una de las hazañas de cuento de hadas del fútbol moderno.

Entonces, ¿cómo llegó San Luis hasta aquí?

El director deportivo Lutz Pfannenstiel fue uno de los primeros empleados contratados después de la fundación del club en 2019.

Él dice que no es solo el elemento sorpresa lo que ha llevado a San Luis a ganar 17 de los 34 juegos de la temporada regular en su primer año en la Conferencia Oeste, un número récord de victorias para un equipo de expansión.

«Queríamos que los equipos odiaran jugar contra nosotros», dice el ex portero alemán, quien se trasladó a Missouri desde Fortuna Dusseldorf.

«Por lo general, los equipos de expansión son vapuleados, pero nuestros jugadores compraron el estilo de juego de alta presión desde el principio.

«Empatamos 2-2 en un partido de pretemporada contra los subcampeones de la Copa MLS del año pasado, el Philadelphia Union, y vimos que había algo especial en el grupo».

San Luis ganó sus primeros cinco juegos, un logro récord para un club recién formado en la MLS.

El entrenador en jefe, Bradley Carnell, a quien Pfannenstiel conoce desde hace muchos años, ganó 42 caps con Sudáfrica y jugó durante una década en la Bundesliga. Sabía exactamente qué tipo de jugador prosperaría en la nueva configuración.

«Bradley ejemplifica las cualidades de nuestro equipo», dice Pfannenstiel. «Vino de un fondo de alta presión y lo puso en práctica como entrenador asistente en el New York Red Bulls. La forma en que ha implementado nuestro estilo y principios ha sido sobresaliente».

Cuando se le preguntó si los logros de Carnell en San Luis podrían generar un enfoque de otros clubes, en la MLS o más allá, el director deportivo juega con la verdad.

«Es normal que un entrenador en jefe exitoso sea buscado por otros clubes», dice Pfannenstiel. «Eso muestra que otros equipos quieren lograr lo que tenemos actualmente.

«San Luis City quiere mejorar paso a paso, y trabajar de manera sostenible en el departamento de entrenadores juega un papel importante».

Carnell respalda esa evaluación. «En una temporada en la que mucha gente dudaba de nuestro éxito, pudimos demostrarles que estaban equivocados con una sólida base compuesta por un estilo de juego de alta presión, una plantilla bien equilibrada y el compromiso de todos los jugadores», dice.

En el campo, San Luis ha reunido un equipo cosmopolita, muchos de los jugadores han sido conocidos por Pfannenstiel a través de sus redes de búsqueda en todo el mundo.

Entró en la dirección técnica y luego en puestos ejecutivos habiendo sido el único jugador reconocido por jugar profesionalmente en todas las seis regiones de la Confederación Fifa, habiendo tenido una destacada carrera en el campo.

El 26 de diciembre de 2002, la vida de Pfannenstiel fue salvada por un fisioterapeuta después de que su corazón se detuvo mientras jugaba para el Bradford Park Avenue contra el Harrogate Town.

San Luis bien podría no haber sido la misma fuerza sin él.

Joao Klauss, un brasileño de 26 años, y Nicholas Gioacchini, un internacional estadounidense que jugó para el Caen y el Montpellier en Francia, lideran las estadísticas de goleo con 10 goles cada uno. Pero el gol ha sido un verdadero esfuerzo de equipo, San Luis es el tercer equipo más goleador de la MLS esta temporada, detrás de Columbus y Atlanta.

Pfannenstiel ahora conoce el desafío de los playoffs.

La forma en la liga podría quedar en segundo plano en las etapas de eliminación, aunque la primera ronda se juega en un formato al mejor de tres.

Tener el mejor récord en la Conferencia Oeste significa la ventaja de local contra Sporting Kansas City o San Jose Earthquakes, los equipos comodines que jugarán un solo partido el miércoles.

«No diría que la presión recae en nosotros en absoluto», dice Pfannenstiel. «Se predijo que nuestro equipo terminaría último en la conferencia, y ya hemos superado las expectativas.

«Continuaremos luchando en cada pulgada de este torneo de eliminación. La consistencia que hemos mostrado en los 34 juegos de la temporada regular es la lección más importante para nosotros».

Desde ayudar a construir el estadio CityPark hasta afinar la plantilla del primer equipo, Pfannenstiel ha dado todo por el club en los últimos cuatro años.

«Estaba convencido de que este era el proyecto más emocionante en el fútbol mundial. Gracias a los propietarios, tuve la oportunidad de construir un club desde cero», dijo.

«Desde la academia, hasta el estadio, involucrarse con la comunidad, hasta fichar a los jugadores para el primer equipo, es el trabajo definitivo para un profesional del fútbol».

MLS ha sido impulsada esta temporada por la aparición de Lionel Messi en el Inter Miami.

El legendario argentino firmó el 15 de julio, demasiado tarde para tener un gran impacto en la liga para un equipo que terminó tercero por la cola en la clasificación general. Pero ¿qué pasa el próximo año?

«Como posiblemente el mejor jugador de todos los tiempos, su estatura atrae la atención nacional e internacional a la MLS», dice Pfannenstiel.

«Miami está construyendo un grupo equilibrado de jugadores para ayudarlos a competir a un alto nivel. Si serán competitivos durante toda una temporada será un tema interesante para 2024».

Para entonces, San Luis podría ser campeón de la MLS. Completando su viaje desde un sitio en construcción hasta el trofeo del campeonato en solo cuatro años.

Ni siquiera Sir Alf, el hombre que luego llevó a Inglaterra a la Copa del Mundo de 1966, logró ese nivel de éxito tan rápidamente.