El gigante amable RG Snyman se emocionó al reflexionar sobre los momentos oscuros que sufrió antes de salir del banquillo el sábado por la noche para convertirse en el héroe de los Springboks al anotar un try en las semifinales de la Copa Mundial de Rugby.

Hace solo dos años, la carrera del jugador de 6 pies y 9 pulgadas parecía estar destrozada. Acababa de sufrir su segunda lesión de ligamento cruzado anterior en el espacio de 12 meses y las perspectivas eran sombrías.

Se unió al Munster con la esperanza de convertirse en el líder fundamental del equipo y sacarlo de los bajos fondos. En cambio, dos temporadas en el club se redujeron a apenas cuatro apariciones.

Sin embargo, este inspirador jugador de 28 años se negó a rendirse. Su regreso la temporada pasada culminó con una victoria en el título de la URC como suplente contra el Stormers en Ciudad del Cabo, y solo 21 semanas después se sintió en la cima del mundo una vez más.

Su crucial try en el minuto 69 contra Inglaterra dejó a los Springboks listos para completar su remontada y ganar 16-15 con un monstruoso penal de Handre Pollard nueve minutos después. Un par de horas más tarde, estaba en medio de una zona mixta en las entrañas del Stade de France, reflexionando sobre la locura de todo, pasando de una cama de hospital donde parecía que no había futuro a dejar a su país completamente eufórico.

«Obviamente ha sido un camino difícil, pero sinceramente es un honor para mí estar de vuelta en el equipo y poder jugar», entusiasmó Snyman con una sonrisa cuando RugbyPass le pidió que reflexionara sobre su arduo viaje desde la rehabilitación de una lesión en Limerick hasta jugar un papel crucial para llevar a los Springboks a la final de la Copa del Mundo contra los All Blacks.

«Trabajamos muy duro para ponernos en la mejor posición y darnos la oportunidad de jugar en la final, así que para mí personalmente se siente irreal poder jugar mi papel en el equipo. Probablemente solo se asentará después de la Copa del Mundo».

La moraleja de la inspiradora historia de regreso de Snyman es nunca rendirse sin importar cuáles sean las circunstancias difíciles. Un poco como los Springboks y su negativa a perder.

«Exactamente y eso es algo de lo que hablamos mucho en la semana previa a los partidos, muchas personas en Sudáfrica nunca se rinden y eso es de donde sacamos esa esencia, ese espíritu de Sudáfrica que nos impulsa».

En la segunda fase de una jugada a partir de un lineout, Snyman llevó con éxito el balón hacia la línea de Inglaterra, girando para dejarlo caer a pesar de la atención de Joe Marchant y Jonny May. Estaba muy contento.

«Sentía que intentaban atraparme por debajo y afortunadamente pude girar y dejar caer el balón y luego levanté la cabeza y vi a tres o cuatro tipos chillándome. Sí, fue genial.

«Sinceramente, cualquiera podría haber anotado ese try. Deon Fourie corrió una línea tan hermosa desde el fondo de ese lineout. Había tanto espacio en el lado abierto, en realidad cualquiera que hubiera recibido el balón habría anotado el try».

Snyman fue muy abierto en sus comentarios sobre las semifinales, respondiendo preguntas sobre el último éxito del «escuadrón de bombas» y la habilidad de su equipo para dominar los scrums, lo que ayudó a cambiar el impulso y dar la oportunidad de anotar ese famoso penal de la victoria.

También recordó maravillosamente a 1995, la última vez que los Springboks se enfrentaron a los All Blacks en la final de la Copa del Mundo.

Comenzando con el uso juicioso una vez más de su banquillo, Snyman, que entró en el minuto 46 por Eben Etzebeth, afirmó: «Es mucho trabajo duro y debo decir que el grupo de liderazgo que tenemos es algo especial.

«Nos mantiene mentalmente en el partido e incluso con Siya (Kolisi) ya fuera del campo, el resto de los chicos realmente dieron un paso adelante y nos mantuvieron concentrados y en el juego hasta el final.

«Nosotros como grupo realmente entendemos nuestros roles y sabemos lo que tenemos que hacer y si la situación requiere que el escuadrón de bombas dé un paso adelante y termine el juego como lo hicimos hoy y la semana pasada, entonces eso es lo que hacemos. Todos entendemos lo que debemos hacer y conocemos muy bien nuestros roles.

«También es importante la aportación que nos damos unos a otros desde el banquillo. Constantemente hacemos planes y tener chicos como Handre y Willie (le Roux) en el banquillo también ayuda mucho porque pueden ver el juego desde una perspectiva diferente y tienen esa experiencia. Es muy importante para nosotros mantenernos unidos y asegurarnos de hacer el trabajo cuando entremos en el campo».

Aunque no solo se trata de actuar en el momento, sino que lo que lleva a los Springboks a la final es un trabajo implacable en los entrenamientos, con jugadores como Marvin Orie disfrutando de interpretar el papel de Maro Itoje de Inglaterra.

«No puedo agradecer lo suficiente a los chicos que no están en el campo durante esos 80 minutos. La preparación que hacen durante la semana y el tiempo que dedican para estudiar a los jugadores del equipo contrario y luego mostrarnos esas imágenes durante la semana, sinceramente, no puedo agradecerles lo suficiente. Es increíble el trabajo que hacen y el esfuerzo que ponen en eso», dijo antes de hablar específicamente de los scrums.

«Ese es el plan, poner piernas frescas y luego añadir un poco más de peso tal vez. No creo que hagamos nada diferente, simplemente la forma en que entrenamos durante la semana es realmente… enfrentamos scrums más duros durante la semana, así que creo que eso es lo que… He jugado junto a varios pilares a lo largo de mi carrera, pero no creo que ninguno se acerque a la fortaleza de Ox (Nche). Realmente es un jugador especial».

Al igual que el enfrentamiento que ahora espera a los Springboks. Snyman tenía solo cinco meses de edad cuando François Pienaar levantó la Copa Webb Ellis en Johannesburgo, y el drop goal de Joel Stransky fue suficiente para lograr la victoria en tiempo extra. Pero conoce la trama de ese día exaltado al dedillo.

«En realidad, es un juego especial para formar parte de él», dijo emocionado. «Cuando era niño, mi abuelo habría grabado todos esos juegos de 1995 y eso es lo que crecí viendo, es así como aprendí el rugby, así que básicamente es a partir de ese juego. Sí, me encuentro en una situación similar y es algo verdaderamente especial».