Nunca saben cuándo están derrotados, estos sudafricanos. Atrás durante 75 minutos, los errores de los Springboks los llevaron a una victoria 16-15 sobre Inglaterra para llegar nuevamente a la final de la Copa del Mundo de Rugby. Parecía que Inglaterra lo lograría. A través de las lluvias, se podía ver el gesto de aprobación de Owen Farrell mientras lanzaba confiadamente un gol para poner el marcador 15-6. En las gradas, Steve Borthwick incluso dejó escapar una sonrisa, mientras que en el campo los Springboks se preguntaban cuántos errores más iban a cometer. Pero al final encontraron la manera. Y por más poco vistoso que haya sido su victoria, a ningún sudafricano le importará cómo se logró.

Los Springboks en la final de la Copa del Mundo nuevamente. Fue un partido de balones perdidos, lineouts descuidados y una persecución implacable de errores forzados, pero la tensión fue lo que mantuvo la atención. Sin ser considerados como una amenaza para los campeones del mundo, Inglaterra puso en práctica un plan de juego que obligó a Sudáfrica, normalmente eficiente, a cometer error tras error y durante más de una hora, funcionó. Los Boks no se ayudaron a sí mismos. No mucho después del comienzo del primer tiempo, su lineout regaló dos balones tras maul, con dos lanzamientos cruciales de Bongi Mbonambi no rectos y el pack verde se veía frustrado. Entre los ocho jugadores ingleses, George Martin y Maro Itoje estaban incontenibles. En la parte de atrás, Freddie Steward atrapaba todas las patadas mientras que Alex Mitchell mandaba una patada tras otra a través de la lluvia. Las estadísticas oficiales registraron 17 patadas del jugador de Northampton Saints.

Se podía sentir la preocupación de los sudafricanos, y después de solo media hora, el apertura Manie Libbok fue reemplazado y se envió a Handre Pollard para tratar de frenar los errores. Al principio del segundo tiempo, Faf de Klerk también fue enviado como medio scrum. De hecho, los Boks realizaron una serie de sustituciones con la esperanza de encontrar soluciones, incluso sacrificando a Eben Etzebeth después de ser golpeado una y otra vez. Después del partido, el capitán Siya Kolisi dijo: «Inglaterra hizo muy bien en el juego de patadas, nos superaron en eso. Nuestra disciplina fue terrible en la primera mitad, especialmente en las áreas clave donde ellos podían sumar puntos. Pero creo que nos recuperamos en la segunda mitad, mostramos quiénes somos y lo que podemos hacer con un equipo completo de 23 jugadores». Y mientras hablamos de equipos completos, tal vez las sustituciones más importantes se dieron en el paquete de los Boks.

Así que mientras Farrell encestaba un drop goal, todo fue en función de un plan de juego de Inglaterra que no permitía que la pelota se abriera hacia los costados y que buscaba ganar penales a partir de errores. Hubo momentos destacados, como cuando en una reposición desde los 22 metros, Kurt-Lee Arendse fue derribado por un fuerte tackle de Elliot Daly y lo único que quedó de él fueron unas botas humeantes. La multitud lo disfrutó mucho. En general, también hubo un fuerte apoyo a Inglaterra, y con todos los silbidos y abucheos al árbitro Ben O’Keeffe, quien supervisó la derrota de Francia ante los Boks la semana pasada, se puede entender por qué…

Pero en la otra cara de la moneda, en el minuto 68, los sudafricanos lograron mantener la calma lo suficiente como para ganar un lineout, avanzar rápidamente y permitir que RG Snyman anotara un try convertido que puso el marcador en 15-13. A partir de ahí, fue Inglaterra quien se preocupó por los errores, porque eso significaría scrums. Y ahí es donde los sustitutos de los campeones reinantes hicieron la diferencia. El lineout inglés también sufrió, con las condiciones enlodadas dificultando las cosas. El normalmente confiable Jamie George veía cómo las pelotas se le escapaban de las manos directamente hacia arriba. Pero a medida que avanzaba el partido, quedaba claro que tendrían que hacer algo más que simplemente devolverle la pelota a Sudáfrica. Como siempre iba a pasar en este partido, todo se definió en un scrum. Y con el árbitro O’Keeffe decidiendo que era Ellis Genge quien bajaba una rodilla y se movía hacia el costado, en lugar de que Vincent Koch cometiera una infracción, el número 22 Pollard recibió luz verde para ejecutar el gol de penal definitivo. Marcó el gol desde justo un poco más de la mitad del campo, y de alguna manera, Sudáfrica logró pasar por un punto. No fue bonito. No fue eficiente. Pero de alguna manera, Sudáfrica logró llevar sus cuerpos tambaleantes hasta el final. Tienen una cita con Nueva Zelanda la próxima semana, cuando decidamos quién ganará la décima Copa del Mundo de Rugby. Inglaterra también debe jugar un partido más, les guste o no, ya que enfrentarán a Argentina una vez más para decidir quién termina en tercer lugar. Esta derrota habrá roto corazones, pero tienen que prepararse una vez más antes de poder llamarlo un día. ¿Qué opinas de los Springboks en la final de la Copa del Mundo nuevamente? Haznos saber en las redes sociales o en rugbyworldletters@futurenet.com. Descarga la edición digital de Rugby World directamente en tu tableta o suscríbete a la edición impresa para recibir la revista en tu puerta. Sigue a Rugby World en Facebook, Instagram y Twitter/X.