Cuando se trata de cuantificar la mejora de un jugador, ya es suficientemente complicado. ¿El aumento en las estadísticas de un jugador es producto de una mayor oportunidad o se debe a una mejora genuina? Sin embargo, aún es más difícil calificar la mejora. ¿Qué tipo de mejora es la más importante? ¿De jugador suplente a pieza clave en la rotación? ¿De reserva irregular a titular estable? ¿O de posible estrella a estrella en ciernes? A continuación, Eric Nemchock, Edwin García y Cat Ariail presentan los casos para el Jugador Más Mejorado de tres jugadores, uno que encaja en cada categoría: Alanna Smith de las Chicago Sky, Jordin Canada de los Los Angeles Sparks y Satou Sabally de los Dallas Wings.

Alanna Smith (Chicago Sky)
Cuando las Sky firmaron a Smith con un contrato de un año y $100,000 en febrero, muchos asumieron que fue una decisión tomada por el entonces entrenador en jefe y gerente general James Wade por pánico. Chicago había perdido a la mayoría de su juego interior en la agencia libre, Candace Parker y Azurá Stevens firmaron en otros lugares y Emma Meesseman decidió no jugar en la WNBA en 2023, por lo que Wade tenía muchos huecos que llenar en poco tiempo. En las primeras cuatro temporadas de Smith en la WNBA, parecía que no sería una jugadora que pudiera llenar de manera confiable el vacío dejado por los numerosos All-Stars de Chicago. Meses después, no solo el contrato de Smith parece una ganga, sino que también parece casi seguro que recibirá un gran aumento la próxima temporada, ya sea de las Sky o de otro equipo.

Antes de la temporada 2023, parecía que Smith desempeñaría un papel similar al de Astou Ndour-Fall (quien, al igual que Meesseman, decidió tomarse el verano libre): una alero larga y ágil que podría mantener a las defensas honestas con tiros de tres puntos. Sin embargo, Smith ha demostrado ser mucho más versátil, liderando la WNBA en porcentaje de tiros de dos puntos con un 61.9 por ciento, según Basketball Reference. También ha sido una de las jugadoras defensivas más impactantes de la liga; es una de solo nueve jugadoras que promedian más de una robada y un bloqueo por partido. Los 2.77 «stocks» (robos más bloqueos) de Smith por partido son el quinto mejor promedio en la WNBA, poniéndola al nivel de defensoras respetables como Ezi Magbegor, Napheesa Collier y su compañera de equipo de las Sky, Elizabeth Williams.

Una vez más, el caso de Smith para el Jugador Más Mejorado se basa fuertemente en lo repentino que fue su avance en su carrera en la WNBA. Durante sus etapas en Indiana y Phoenix, Smith solo comenzó un total de un partido, luchando con lesiones y una falta de tiempo de juego constante cuando estaba saludable. Ahora, en Chicago, es una titular de tiempo completo y es difícil imaginar dónde estarían las Sky (que actualmente luchan por clasificar a los playoffs) sin ella. – Eric Nemchock

Jordin Canada (Los Angeles Sparks)
Jordin Canada solo tuvo una oferta durante la agencia libre, un contrato de entrenamiento con los Sparks. No tenía garantizada un lugar en el roster y tuvo que luchar por no ser cortada. Ahora, sin lugar a dudas, es la base titular del equipo, tiene el segundo mayor número de robos en la WNBA y está logrando números récord en puntos (13.5 por partido), rebotes (3.2) y asistencias (5.9). Sin la tenacidad defensiva de Canada, la presión sobre el balón y su mejora en los tiros de 3 puntos (de un 14 por ciento la temporada pasada a un 33.9 por ciento esta temporada), Los Angeles no estaría en camino de clasificar a los playoffs por primera vez desde 2020. Su mejora ha permitido que el equipo se mantenga a flote mientras jugadoras clave como Lexie Brown, Chiney Ogwumike y Layshia Clarendon han perdido gran parte de la temporada. Siempre se supo que Canada era una buena jugadora defensiva, pero el desarrollo en el lado ofensivo la ha llevado a otro nivel. Su manejo del balón y su habilidad atlética la convierten en una pesadilla para defender. En más de una ocasión, ha dejado a su defensora descolocada mientras ataca el aro. Con su creciente confianza ofensiva, Canada ha tomado más intentos de tiros, sin dudar tanto como en su segundo año con los Sparks. Su actuación contra las Indiana Fever es un ejemplo perfecto de esto, en ese partido anotó el triple ganador que llevó a los Sparks por encima de las Fever el mes pasado. Canada nunca habría intentado un tiro así el año pasado. Seguro, Sabally es una jugadora con el potencial de ser All-Star y Alanna Smith ha sido una grata sorpresa para un equipo de las Sky en transición. ¿Pero pasar de tener una oferta de entrenamiento a ser la base titular en un año estelar? Nadie ha dado el salto que Canada ha dado esta temporada. – Edwin García

Satou Sabally (Dallas Wings)
Sí, Satou Sabally, la selección número 2 del draft de 2020, ya era realmente buena. La disponibilidad, más que la habilidad, había sido su limitación durante sus tres primeras temporadas en la WNBA. Sin embargo, su mejora esta temporada va más allá de las oportunidades ampliadas que vienen con una mayor disponibilidad. Como señaló LaChina Robinson de ESPN recientemente en Twitter, el reciente juego de 40 puntos de Sabally muestra cómo ha superado las altas expectativas que la acompañaban en la WNBA.

Sabally ha mejorado su juego ofensivo, tanto como tiradora como creadora de juego. Después de nunca alcanzar el 33 por ciento desde la línea de tres, ha lanzado un porcentaje récord en su carrera de 36.6 por ciento desde detrás del arco en casi cinco intentos por partido en 2023. Esta combinación de volumen y precisión no solo la ha convertido en una jugadora ofensiva más eficiente, sino que también ha obligado a los oponentes a prestar más atención a su amenaza detrás del arco, lo que abre oportunidades de pase. A su vez, está promediando una mejor marca en su carrera de 4.3 asistencias por partido, al tiempo que registra la mejor relación asistencias-pérdidas de su carrera. Su crecimiento ofensivo tampoco ha afectado su defensa, ya que ha demostrado una mayor actividad con un promedio récord de 1.8 robos por partido. Y en ambos lados de la cancha, ha contribuido a la dominancia de Dallas en el rebote, con sus 2.4 rebotes ofensivos y 6.0 rebotes defensivos combinados para un promedio récord en su carrera de 8.4 rebotes por partido. En su cuarta temporada, Sabally se ha convertido en una versión refinada de la jugadora completa de cinco herramientas que ha mostrado destellos durante sus primeras tres temporadas en la WNBA. – Cat Ariail