Durante la segunda mitad de la temporada de la WNBA, M.A. Voepel y Alexa Philippou de ESPN preguntaron a 34 jugadoras, casi el 25 por ciento de la liga, «¿Cuál es el mayor problema en la WNBA?» El lunes, publicaron los resultados, brindando información valiosa sobre las perspectivas de las jugadoras sobre su liga. Voepel y Philippou organizaron los problemas identificados por las jugadoras en seis categorías: Viajes: 18 jugadoras. Otras preocupaciones: 7. Estructura salarial: 3. Seguridad: 2. Visibilidad: 2. Plazas en la plantilla: 2. Como señalan los autores, el actual CBA, ratificado en enero de 2020, expira al final de la temporada 2027. Sin embargo, existe una disposición de salida mutua después de la temporada 2025. Antes de eso, la liga y la WNBPA pueden modificar el CBA a través de cartas complementarias, lo que significa que los problemas planteados por las jugadoras podrían abordarse antes de un nuevo CBA. Kelsey Plum de Las Vegas Aces, quien se desempeña como primera vicepresidenta de la WNBPA, expresó su deseo de presionar para el cambio, diciendo: «No tengo problema en enfrentarme… Podrían odiarme, pero voy a agitar el avispero y hacer que sea más incómodo. Porque siento que esa es la única forma en que vamos a comenzar a mover esa aguja». A continuación, no «agitaremos el avispero» tan agresivamente como Plum, pero ofreceremos comentarios adicionales y contexto sobre las preocupaciones de las jugadoras que se relacionan con los viajes, la estructura salarial y la visibilidad. Viajes No sorprende que más de la mitad de las jugadoras encuestadas hayan enfatizado la necesidad de vuelos chárter. Informes recientes de The Next deberían alentar aún más a las jugadoras a expresar su insatisfacción con las políticas de viaje de la liga. El miércoles, Howard Megdal informó que un memo interno de la WNBA, enviado a los equipos la semana pasada, reveló «que hasta seis equipos podrían verse obligados a tomar un vuelo comercial durante los playoffs después de ganar una serie». Según Megdal, el memo dice: Entre rondas, los equipos tendrán la opción de fletar desde el mercado local o directamente al Juego 1 de la siguiente ronda (solo se permite una ruta, no ambas). Por lo tanto, los equipos deberán planificar su propio vuelo(s) comercial(es) si es necesario, según su elección. Este escenario ciertamente socava lo que la comisionada Cathy Engelbert dijo sobre los arreglos de viaje de la liga para 2023 en el Draft de la WNBA, cuando anunció: «Tendremos vuelos chárter para todos los juegos de postemporada». Un oficial del equipo dijo acertadamente a The Next: «Dijiste que tendrías vuelos chárter para los playoffs. Ahora dices, chárteres, con asteriscos, a menos que esto suceda». Y a medida que las jugadoras, como Alysha Clark de Aces, se enteraron de los detalles de la política, criticaron a la Comisionada por la aparente duplicidad. Y si un equipo está a menos de 200 millas del otro, ¿no pueden hacer un vuelo chárter? ¿Qué? Esto no fue lo que hablamos ni lo que dijiste públicamente. Las «promesas falsas de vuelos chárter para todos los juegos de postemporada» parecen encajar en un patrón. Según los comentarios compartidos con Voepel y Philippou, una gran parte de las frustraciones de las jugadoras con los viajes proviene de un sentido de promesas incumplidas. O, si uno elige ser más cínico de lo que las jugadoras fueron en sus respuestas a la encuesta, se podría sugerir que las mejoras de viaje anunciadas son más sobre generar una buena imagen que mejorar sustancialmente la experiencia de viaje de las jugadoras. Por ejemplo, la liga permite a los equipos utilizar un servicio de vuelos chárter público, JSX. Sin embargo, JSX no opera en varias ciudades de la WNBA y se impide a los equipos trabajar con la empresa para establecer rutas de vuelo alternativas. Como dijo DeWanna Bonner de Connecticut Sun a ESPN, «Tienes espacio adicional para las piernas en los asientos, pero es una locura que haya estado aquí durante 14 años y que no haya cambiado mucho en cuanto a los viajes». El comentario de Bonner se cruza con las preocupaciones más generalizadas de su compañera de equipo Ty Harris, quien citó como el mayor problema la profesionalidad. «Probablemente tratarnos como profesionales. Ir de la universidad a la liga debería ser un paso adelante, pero siento que estar en la universidad fue más que estar aquí en la liga. Fuera del baloncesto, viajes, vuelos comerciales, hoteles», compartió Harris. Estructura salarial Para las compañeras de los Minnesota Lynx, Kayla McBride y Napheesa Collier, el salario máximo más alto es el problema más urgente de la liga. Collier señaló un nuevo acuerdo de televisión que pagó a la liga «lo que valemos» y que podría permitir que el salario supermáximo aumente a $500,000. Layshia Clarendon de Los Angeles Sparks, ex primera vicepresidenta de la WNBPA, sugirió que pasar de un tope salarial duro a uno flexible beneficiaría tanto a las jugadoras como a los equipos. Clarendon enfatizó específicamente los beneficios de permitir a los equipos superar el tope salarial para pagar a veteranas, diciendo: Cambiar el tope salarial duro por uno flexible es uno de los mayores problemas, con la forma en que ha afectado a las plantillas y no ha incentivado a los equipos a mantener a las veteranas debido a los ajustados límites salariales. Las veteranas son la columna vertebral de nuestra liga y ayudan a hacer del producto algo realmente bueno. Pero la liga no ha cedido en eso. Los dos problemas introducidos en esta categoría, un salario máximo más alto y un tope salarial más flexible, destacan cómo la posición de una jugadora en la liga influye en su perspectiva y, a su vez, puede llevar a prioridades divergentes. Collier, que ha sido seleccionada para el All-Star tres veces y está en camino de formar parte del segundo equipo All-WNBA, ve las preocupaciones salariales a través de una visión de superestrella. Ya sea que la liga tenga un tope salarial duro o flexible, ella estará en condiciones de ganar un salario máximo. Por lo tanto, le gustaría que ese salario sea lo más grande posible. En contraste, Clarendon estuvo fuera de la liga la temporada pasada, cortada por los Lynx a pesar de liderar la recuperación del equipo durante la temporada 2021. Y a principios de 2021, fueron cortadas por New York Liberty, incluso después de liderar al equipo durante la temporada 2020 en la burbuja. En resumen, Clarendon está familiarizada con las vicisitudes a las que a menudo se enfrentan las veteranas, vicisitudes que se ven exacerbadas por un tope salarial duro. Visibilidad Por lo general, es inteligente escuchar a Candace Parker. La veterana de Las Vegas explicó por qué la visibilidad es el problema más apremiante de la liga, diciéndole a Voepel y Philippou: «Crecí como fan de los Bulls y no nos gustaba Detroit. Establecer esas rivalidades genera visibilidad. La visibilidad genera todo lo demás. No se trata solo de transmitir un juego, sino de dónde y cuándo. Con la visibilidad viene el marketing, que trae más dinero. Eso lleva a los vuelos chárter, a salarios más grandes». El lunes, el mismo día de la publicación de la encuesta, la transmisión del juego final de la temporada regular entre los Aces de Parker y el Liberty se convirtió en el juego más visto en la cadena ESPN 2 en cinco temporadas, un dato que respalda lo que Parker sugiere sobre que las rivalidades generan visibilidad. Sin embargo, los dos enfrentamientos anteriores entre los dos equipos, el Campeonato de la Copa del Comisionado el 15 de agosto y un juego de temporada regular el 17 de agosto, se transmitieron en Amazon Prime Video. Si bien la liga se beneficia económicamente de la asociación de transmisión con Amazon, limita el tipo de visibilidad que Parker busca. No solo hay una barrera financiera adicional para los espectadores, sino que Amazon no promociona adecuadamente sus juegos de la WNBA. La ausencia de los RSN de Bally Sports en los servicios de transmisión más populares también aleja a los espectadores de los juegos. Ante las dificultades con Bally, que incluyen la bancarrota de su empresa matriz, Diamond Sports, el Phoenix Mercury comenzó a transmitir juegos de forma gratuita en Arizona’s Family, un canal de televisión local y lineal. En futuras negociaciones, la WNBA y la WNBPA tendrán que discutir sobre la prioridad final: maximizar la visibilidad o maximizar las ganancias. Posiblemente, sacrificar las ganancias por la visibilidad a corto plazo llevará, como describe Parker, a beneficios a largo plazo. La sostenibilidad del baloncesto profesional femenino, como liga, como carrera, como producto de entretenimiento deportivo, une los problemas planteados por las jugadoras. Y desde su perspectiva, esa sostenibilidad no se logrará mediante un enfoque lento, constante y conservador, sino presionando y superando los límites que durante mucho tiempo han limitado el negocio del deporte femenino.