Las Las Vegas Aces son campeonas de la WNBA, una vez más. Por primera vez desde 2002, la WNBA tiene un campeón de finales consecutivas, y tiene todo el sentido que Las Vegas, ahora indiscutiblemente una dinastía en ciernes, tenga ese honor. Las Aces tuvieron un récord de 34-6 en la temporada regular de 2023, tuvieron la mejor diferencia de eficiencia (15.3 de calificación neta) de cualquier equipo de la WNBA desde los Houston Comets en 2000 y enviaron a cuatro jugadoras al Juego de Estrellas de 2023. Así que parecía inevitable que, con buena salud, al menos tendrían la oportunidad de defender su título de 2022. La dominación de las Aces definió las primeras dos rondas de los playoffs. El trío de Kelsey Plum, Jackie Young y Chelsea Gray de las Aces en el perímetro no tuvo igual en 2023. Eso es exactamente lo que hicieron las Aces. Las Vegas pasó fácilmente por sus dos primeros enfrentamientos en playoffs, derrotando sin problemas a Chicago Sky en la primera ronda y barrido a Dallas Wings en la segunda. Sólo uno de estos cinco partidos fue especialmente reñido, ya que las Wings hicieron un esfuerzo enérgico en su propia cancha pero no pudieron resistir el regreso de las Aces en el tercer y último partido de las semifinales. A través de esas primeras dos rondas, los números reflejaron lo buena que era Las Vegas. Contra Chicago y Dallas, Las Vegas jugó incluso mejor defensivamente que durante la temporada regular, superando su propia defensa que fue la mejor de la liga y permitiendo solo 88.4 puntos por cada 100 posesiones. Esto es parte de lo que generalmente hace que los equipos históricamente grandes sean tan exitosos. Gran parte del enfoque en 2023 fue en la imparable ofensiva de las Aces, y por una buena razón. En Kelsey Plum, Jackie Young y Chelsea Gray, Las Vegas tiene un trío de bases que no tiene igual en su capacidad para generar ofensiva, ya sea desde el bote o desde detrás de la línea de tres puntos. Cada jugadora también puede ser utilizada individualmente para buscar emparejamientos favorables, lo que hace prácticamente imposible defender al equipo en su conjunto. Si sumamos a la delantera A’ja Wilson, quien tuvo su mejor temporada ofensiva hasta la fecha en 2023 (promediando 22.8 puntos por partido y un porcentaje de tiro real del 62.7 por ciento), obtendremos un equipo ofensivo con prácticamente ninguna debilidad. Sin embargo, no dejemos pasar las fortalezas defensivas de las Aces. Dicen que «la defensa gana campeonatos» en el baloncesto profesional. Y aunque esa frase puede simplificar las cosas, también hay mucha verdad en ella. Las Aces continuaron demostrando que pueden ganar partidos de puntuación baja cuando más importaba: en las Finales de la WNBA. Las Aces mostraron el corazón de un campeón contra las Liberty. La final de la WNBA de 2023 fue predicha por muchos desde febrero, cuando las New York Liberty reunieron a un grupo estelar de jugadoras. La incorporación de las ala-pívot Breanna Stewart y Jonquel Jones, dos ex MVP de la liga, aportó de inmediato el talento de calidad estelar necesario para ganar un título. La base ganadora de campeonatos, Courtney Vandersloot, agregó una dimensión adicional de juego y liderazgo a una alineación titular que ya incluía a las jóvenes estrellas Sabrina Ionescu y Betnijah Laney. Nueva York, parecía, se había convertido en un contendiente al campeonato casi de la noche a la mañana, y era el único equipo de la liga que tenía el poder estelar para igualar a Las Vegas. No fue una gran sorpresa, entonces, cuando los dos equipos se encontraron en las Finales. El perfil estadístico de Nueva York fue casi tan bueno como el de las Aces, clasificando en segundo lugar en la WNBA en eficiencia ofensiva y tercero en eficiencia defensiva, y fue el único equipo que venció a las Aces más de una vez en la temporada regular. Aunque Nueva York tuvo un poco más de dificultad para llegar a las Finales que Las Vegas, aún estaba claro que el campeonato de la WNBA de 2023 sería ganado por uno de los dos mejores equipos de la liga. Fue evidente temprano en la serie, sin embargo, que las Aces todavía tenían la ventaja. Las Vegas ganó sus dos primeros juegos en casa fácilmente, estableciendo un récord en el camino al anotar la mayor cantidad de puntos (203) en regulación en juegos consecutivos de Finales, según la base de datos Across the Timeline. Estos juegos, una victoria de 99-82 en el partido de apertura de la serie, seguido de una paliza de 104-76, mostraron el dominio habitual de Las Vegas en eficiencia ofensiva, con las Aces lanzando más del 50 por ciento desde el campo y más del 40 por ciento en triples en ambos juegos, al mismo tiempo que acumulaban un total de 52 asistencias contra solo 20 pérdidas de balón. Cuando la serie se trasladó a Nueva York, sin embargo, las Aces mostraron de qué estaban hechas. En los últimos segundos del juego 3, un juego en el que el ataque de Las Vegas había estado inusualmente frío (33,3 por ciento de tiros), Gray sufrió una lesión en la pierna que parecía grave y tuvo que ser ayudada a salir de la cancha. El pronóstico, aunque no específico, no era bueno: Gray fue descartada para el juego 4, dejando a las Aces esforzándose para compensar su anotación (15,3 puntos por partido; 42,1 por ciento en triples) y su habilidad para hacer jugadas (7,3 asistencias por partido; tercera en la WNBA). Para empeorar las cosas, la pívot titular Kiah Stokes también fue descartada por una lesión en el pie, uniéndose a la legendaria Candace Parker (quien había estado lidiando con una lesión en el pie desde mediados de la temporada) como jugadoras de la línea frontal de las Aces que no estarían disponibles. Las Vegas, que ya era un equipo extremadamente dependiente de su alineación titular, de repente se había vuelto más delgado de lo que había estado en cualquier momento de la temporada regular. La posibilidad de que las Liberty regresaran y ganaran la serie parecía muy real. Lo que sucedió a continuación no sorprendió a nadie, al menos no a los que habían visto la ascensión de Wilson desde la primera elección global del draft hasta All-Star y Campeona de MVP de la liga en dos ocasiones. Las Aces, que en gran parte del juego 4 parecían un equipo experimentando finalmente la fatiga esperada de una plantilla desequilibrada que faltaba varios de sus jugadores clave, no estaban en su mejor momento, pero se aseguraron de que las Liberty tampoco lo estuvieran. Aunque las Aces, claramente extrañando el vasto repertorio ofensivo de Gray, anotaron solo 30 puntos en la primera mitad, pasaron la mayor parte del juego al alcance, limitando a Jones e Ionescu con una defensa asfixiante mientras mantenían el partido casi igualado en los rebotes y en tiros libres hasta que fue el momento de que su superestrella se hiciera cargo. Y eso fue exactamente lo que hizo Wilson. Una racha personal de 9-0 en el tercer cuarto redujo la ventaja de Liberty. Ella y Young luego combinaron para anotar 15 de los 17 puntos de las Aces en el último cuarto, afirmando que, incluso agotadas, Las Vegas seguía siendo el equipo a vencer en la WNBA y que el resto de la liga tendría que esperar hasta 2024 para tener otra oportunidad. Las Aces se apoyaron en su defensa una vez más, con Young y la veterana delantera Alysha Clark frustrando el último intento de las Liberty luego de un tiempo muerto mientras que la bocina final anunciaba el nombramiento de los campeones consecutivos. Las Aces pasaron todas las pruebas para convertirse en campeonas consecutivas. Estadísticamente, las Aces no tuvieron rival en 2023, no hay duda al respecto. La cantidad de récords que rompieron y la pura dominancia con la que se pasearon por la mayoría de su calendario los convierten en uno de los primeros equipos que vienen a la mente cuando se habla de las mejores actuaciones en la historia de la WNBA. Sin embargo, cómo terminaron su segunda carrera consecutiva al campeonato es lo que quedará en la memoria de los fanáticos. Incluso los mejores equipos inevitablemente son puestos a prueba de una forma u otra. Y aunque la prueba de las Aces llegó en el momento más inoportuno, aún la superaron con creces, demostrando que son tan hábiles en «ganar feo» como lo son con grandes ventajas, y que esas victorias aún pueden ser celebradas de la misma manera.