Una racha de actuaciones decepcionantes ha llevado a algunos aficionados a pedir la cabeza del técnico, a falta de partidos cruciales tras el parón internacional

Después de la victoria del Barcelona por 2-1 sobre el Alavés el domingo, Xavi tuvo que defenderse inmediatamente. Su equipo, no por primera vez en las últimas semanas, se apoyó en la excelencia individual para redimir una actuación sombría. Esta vez, fue Robert Lewandowski quien salvó la cara de los blaugrana, pero el doblete del delantero en la segunda parte no sirvió para ocultar el hecho de que el Barça, una vez más, había sido pobre.

Esto ya se ha convertido en una tradición anual para Xavi. Poco más de un año después de su mandato en el Barça, el técnico enfrentó preguntas similares. En ese momento, los blaugrana estaban cayendo en la Liga de Campeones y habían sufrido una derrota desmoralizadora en el Clásico, lo que generó algunas preguntas difíciles. ¿Podría esta leyenda del club, sin una experiencia gerencial de primer nivel, realmente manejar el trabajo?

Por supuesto, Xavi sobrevivió, pero sólo después de admitir públicamente que entendería si el Barça lo despidiera. Ocho meses más tarde consiguió un trofeo de Liga, que restableció la senda del triunfo pero cubrió algunas grietas claras en su equipo. Sí, el Barça fue lo suficientemente bueno a la defensiva para ganar la liga, pero le faltaba calidad en ataque. Este no era el fútbol de Pep Guardiola, criado en La Masia y criado en La Masia, que Xavi había prometido. Este era un equipo al estilo José Mourinho que lograba resultados.

Un año después, y si bien las situaciones son algo similares, las cosas también han cambiado. En el campo, la misma unidad defensiva que llevó a los blaugrana al título de liga es notablemente peor. En el otro extremo, la letanía de fichajes de renombre que se suponía convertirían al Barça en una fuerza ofensiva en realidad no ha tenido el efecto deseado. Son terceros en La Liga, pero si un Atlético de Madrid en ascenso puede ganar el partido que les queda, los blaugrana caerán al cuarto lugar.

La prensa, inevitablemente, se ha aferrado a la narrativa, y el normalmente tranquilo entrenador mordió el anzuelo después de la victoria del domingo, proclamando que sus jugadores están sintiendo la presión de unos medios locales demasiado ansiosos, un comentario que sólo avivó las llamas del escepticismo.

Y así, justo después de su segundo aniversario en el puesto, Xavi se encuentra nuevamente bajo el foco de atención. Pero con una serie de partidos cruciales por venir casi inmediatamente después del parón internacional, debe encontrar las respuestas rápidamente para garantizar que la temporada del Barça -y su futuro- no esté definido antes del cambio de año.

Crítica injusta
El término que Xavi utilizó para describir la cobertura reciente de su equipo fue «injusto» tras la victoria del Alavés. Dijo que su equipo estaba «más tenso de lo normal» y admitió que no estaban «en su mejor momento». Su trabajo, admitió Xavi, era cambiar las cosas, reavivar el estado de ánimo e inspirar una remontada, pero el entrenador también afirmó que no tendría que hacerlo si quienes cubrían al equipo fueran más positivos.

«Sin duda lo que dicen los medios afecta a cómo juega el equipo», afirmó. «Los [medios de comunicación] crean situaciones y escenarios que, para mí, no son reales. Y eso afecta, sin duda, al equipo».

Las historias y opiniones sobre Barcelona no son nada nuevo. El propio Xavi admitió que el escrutinio mediático le afectó como jugador y generó expectativas para los grandes equipos en los que jugó. Sin embargo, en los últimos años no ha hecho más que aumentar en intensidad.

El Barça ha sido el más afectado por las críticas de los medios españoles, en particular, por sus numerosas controversias fuera del campo. La obsesión del presidente del club, Joan Laporta, con las llamadas «palancas» para reactivar sus incipientes finanzas, la investigación en curso sobre sus pagos a un árbitro de alto rango y su incapacidad para registrar productos de la academia en los contratos del primer equipo se han sumado a lo que es ya es un frenesí para la prensa local y lejana. Sus hijos, admitió Xavi, estaban luchando con todo el escrutinio.

Y en cierto sentido, Xavi tiene razón aquí. Lamine Yamal, de 16 años, todavía va a la escuela, mientras que Gavi, de 19, apenas aprendió a conducir. Fermín López, prácticamente anciano a sus 20 años, sólo ha disputado cinco titularidades en La Liga. Pero esto también es Barcelona, y este es un entrenador que debe saber no sólo cuáles son las presiones mediáticas, sino también cómo controlarlas.

Xavi no puede arrebatarles los móviles a sus jugadores, ni censurar lo que escuchan en la calle. Pero puede controlar lo que sale de su propia boca. Denunciar a miembros de la prensa que no necesitan excusas para aumentar sus críticas sólo ha aumentado el escrutinio sobre él y su equipo.

Impacto de la lesión
Sin embargo, Xavi tiene razón al resumir que existen razones reales para los problemas de los blaugrana. En la misma entrevista, se refirió a «las lesiones y la vuelta de los jugadores». Ciertamente, no se puede culpar al entrenador por lo abarrotada que se ha vuelto su sala médica en 2023-24.

En varios momentos de esta temporada, el Barça se ha quedado sin los siguientes jugadores: Frenkie de Jong, Jules Kounde, Pedri, Lewandowski, Raphinha y Ronald Araujo. Gavi también fue suspendido para el partido del domingo por la noche. Ningún equipo, independientemente de su calidad, competencia o nivel de escrutinio mediático autoinfligido, puede sobrevivir sin seis jugadores que sin duda estarían en el primer XI cada semana cuando estuvieran en forma.

Y al propio entrenador, a pesar de tener profundidad a su disposición, no le ha resultado fácil recuperar esas piernas lesionadas en el equipo. Lewandowski volvió a la acción demasiado pronto y no pudo encontrar la red durante seis partidos consecutivos después de regresar de una dolencia en el tobillo. Pedri se ha visto envuelto en tres batallas consecutivas en el mediocampo y él mismo admitió que no está completamente en forma, e incluso acordó no participar en las últimas eliminatorias de España para la Eurocopa 2024.

Lo mismo ocurre con Kounde, un ligero central en sus mejores días, quien fue tan presionado en su regreso que se vio obligado a cambiar de posición con el lateral derecho Araujo. Mientras tanto, Raphinha ha realizado todos sus movimientos característicos (regates bonitos, cortes precisos y pases en ángulo) pero aún no ha marcado ni ha asistido desde que regresó de una lesión a finales de octubre.

Errores arrastrándose
Sin embargo, una cosa que las lesiones de esos jugadores no pueden explicar es la forma del resto del equipo de Xavi, y particularmente de las caras nuevas que llegaron durante el verano.

Gran parte del negocio de transferencias del Barcelona se centró en la experiencia. Oriol Romeu e Ilkay Gundogan, ambos contratados con acuerdos a precios reducidos, superan los 30. Joao Cancelo, cedido, ha ganado la Premier League en tres ocasiones. Joao Félix, aunque solo tiene 24 años, ha jugado más de 210 partidos de fútbol de primera categoría y ciertamente aprendió sobre la disfunción después de pasar cuatro meses en el Chelsea a principios de 2023.

Esos grandes nombres aún no han estado a la altura de las expectativas. Romeu disfrutó de algunas semanas sólidas en las que el Barça jugó contra equipos más débiles, pero desde entonces ha sido eliminado de la alineación. Félix, tras empezar su carrera catalana con tres goles en tres partidos, no marca desde mediados de septiembre. Cancelo tampoco ha sabido aprovechar los elogios que recibió al principio de la campaña.

Los artistas estrella del año pasado también han experimentado una caída. Alejandro Balde, que alguna vez fue lo suficientemente bueno como para enviar a Jordi Alba al sol de Miami, no ha sido nombrado para el equipo español más reciente. Marc-André ter Stegen concede el doble que la temporada pasada. Lewandowski ha experimentado dos sequías de goles en al menos cinco partidos. Quizás sólo Gavi, que ha tapado huecos en todo el mediocampo, pueda afirmar que ha mejorado, incluso si sigue siendo una tarjeta amarilla andante.

Y luego han estado los errores. Hubo tres que permitieron al Granada tomar una ventaja de 1-0 en 17 segundos el mes pasado. Primero, Andreas Christensen pasó el balón a un Gavi rodeado. Cuatro segundos después, dio un paso demasiado pronto para realizar una entrada y permitió que Bryan Zaragoza tomara posesión. Luego, el extremo disparó a portería que Ter Stegen del año pasado habría detenido cómodamente, pero encontró el fondo de la red. Gundogan se involucró en la tendencia el fin de semana pasado, primero perdió el balón en el círculo central y luego no logró rastrear a los corredores mientras el Alavés avanzaba por el campo para establecer una ventaja de 1-0 después de 18 segundos.

Otros errores también podrían haber resultado costosos. Kounde cometió una letanía de errores contra la Real Sociedad hace dos semanas y tuvo la suerte de evitar una tarjeta roja. Si no hubiera sido por un flojo remate de La Real (y un cabezazo tardío de Araujo), el internacional francés habría sido en gran parte culpable de una derrota condenatoria.

¿Tiempo de cambios?
Dejando a un lado la angustia de los medios, Xavi pintó un panorama positivo tras la victoria del domingo. Si bien admitió que el desastroso comienzo del Barça (que perdía 1-0 antes de que la mayoría de sus jugadores hubieran tocado el balón) ciertamente podría haberse evitado, el técnico elogió a su equipo por su «mejora en ocasiones».

Naturalmente, tres puntos no son motivo de queja. Esta es una liga reñida, donde cada gol puede importar. Realmente no importa cómo se obtienen las victorias (algo que demostró el equipo que ganó el título el año pasado), pero ¿podría el entrenador estar haciendo algo más para hacer la vida más fácil?

Xavi ha demostrado estar dolorosamente casado con sus principios tácticos. El técnico empleó por primera vez su 4-4-2 desequilibrado y cambiante estilo Guardiola en enero de 2023, y no se ha alejado demasiado de él desde entonces. Todavía depende demasiado de su mediocampista avanzado para crear, todavía le pide a Balde que juegue dos contra uno y todavía no puede encontrar la posición correcta para Kounde, quien tal vez simplemente no encaja en este equipo.

Entonces, pedir flexibilidad táctica o un cambio de sistema parece poco realista. En lugar de ello, el Barça necesitará «principios» para salir de esta situación. ¿Quizás Cancelo pasa al lateral derecho, en lugar de ser utilizado en la banda? ¿Quizás Yamal sustituirá a Raphinha a tiempo completo? Hay que hacer ajustes en el personal aquí, pero este no es un gerente que vaya a revisar algo directamente.

Carrera desagradable en el horizonte
Todo esto tendrá que suceder rápido, ya que el calendario blaugrana tras el parón no es nada bueno. Después de viajar al Rayo Vallecano, que recientemente empató sin goles con el Real Madrid, recibirán al Oporto en lo que ahora se ha convertido en un partido de la Liga de Campeones que no debe perder después de su sorprendente derrota ante el Shakhtar Donetsk en la cuarta jornada, antes de enfrentarse al Atlético de Madrid y al Real Madrid. sorprenda al Girona, líder de la tabla, en partidos de liga consecutivos a partir de diciembre. Si juntamos todo esto, Xavi se enfrenta posiblemente a su tramo más difícil como técnico del Barça, justo cuando su equipo está en terrible forma.

El director deportivo Deco respaldó a su entrenador y ex compañero de equipo: «Ahora estamos atravesando algunas dificultades, tenemos que gestionar muchos partidos y sin duda él es el primero que quiere jugar mejor. Es el mejor. entrenador para este proyecto. Es el entrenador que aceptó venir en un momento importante para construir lo que estamos construyendo. Ha pasado por muchas dificultades y sigue aprendiendo… Xavi sabe la responsabilidad que tiene y sabe que cuando no estamos Bueno, es duro. Tanto para él como para todos. Él sabe perfectamente lo que tiene que hacer».

El ex mediapunta portugués debe esperar tener razón, porque si las cosas salieran mal durante el próximo mes, la temporada del Barça podría adquirir un cariz muy diferente. Ya están a cuatro puntos del Girona en la cima de La Liga, y una derrota ante el Porto podría hacerles perder el primer puesto de su grupo de la Liga de Campeones, y tal vez incluso su lugar en la competición. Es una serie de juegos que tiene el potencial de arruinar una campaña.

Apoyándonos en las lecciones del pasado
Hace trece meses, el panorama era prácticamente el mismo. El Barcelona empezó octubre de 2022 perdiendo 1-0 ante el Inter en la Liga de Campeones. Ocho días después, sólo pudieron lograr un empate contra el mismo equipo. El 16 de octubre, fueron derrotados por 3-1 en el Clásico. Completaron el mes con una goleada en casa por 3-0 a manos del Bayern de Múnich cuando necesitaban al menos un punto para tener posibilidades de llegar a los octavos de final europeos.

Ese mes, Laporta admitió que «realmente no esperaba estar en esta situación». Xavi admitió que «no merecemos jugar la Liga de Campeones». La derrota ante el Madrid convirtió a Xavi en el entrenador con el peor comienzo de su mandato en el Barça en 20 años.

Sin embargo, las cosas cambiaron progresivamente. Aunque los blaugrana cayeron a la Europa League, encontraron forma a principios de 2023, vencieron al Madrid en la Supercopa de España y terminaron La Liga en abril. Esa vez, su equipo simplemente salió de la rutina.

Es probable que a Xavi se le dé la oportunidad de volver a hacerlo, y Deco ha insistido en que la posición de Xavi no está amenazada. Pero si el equipo de Xavi no puede recuperar su mejor forma y si se pierden más puntos, es difícil que el técnico del Barça permanezca en su puesto por mucho más tiempo. La presión está aumentando en Cataluña… otra vez.