Gareth Southgate lo dijo. Cuando el técnico de Inglaterra anunció su equipo para los amistosos de Wembley con Brasil y Bélgica, dejó claro que Marcus Rashford y Jack Grealish se enfrentaban a la competencia por sus plazas para la Eurocopa 2024 de la próxima generación de atacantes de banda, concretamente Anthony Gordon y Cole Palmer. También hubo una verificación de nombre destacada para Jarrod Bowen.

A medida que el polvo se asentaba en la ventana internacional, que estuvo definida para Southgate por el caos de lesiones y el debate habitual sobre quién había presentado sus reclamos o quién los había perjudicado, fue fácil volver a esas palabras. Y procesar otra ronda de ellos que, para Rashford en particular, no sonó alentador.

Fueron un par de juegos desafiantes para Rashford, un jugador que parece lidiar solo en los extremos más salvajes. Southgate prefirió a Gordon por la izquierda en la derrota del sábado por 1-0 ante Brasil y le gustó la forma en la que el jugador del Newcastle se impuso en su debut. Rashford lo reemplazó en el minuto 75 y, a pesar de sus dificultades, sus participaciones resultaron espantosas, cargadas de malas acciones finales y pérdidas de balón.

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Southgate inició con Phil Foden por la izquierda contra Bélgica, Bowen por la derecha, y ambos impresionaron. Cuando llegó el momento de las sustituciones cuando Inglaterra perdía 2-1, Rashford no recibió la llamada. Southgate presentó a James Maddison en el papel número 10, eliminando al destacado Kobbie Mainoo y dejando a Jude Bellingham junto a Declan Rice en el 4‑2‑3‑1. Luego fue Gordon por Bowen, el primero yendo hacia la izquierda, Foden cambiando hacia la derecha, aunque con licencia continua para deambular por dentro, y Ollie Watkins por Ivan Toney al frente.

Maddison y Watkins fueron fundamentales para el empate de Bellingham en el último suspiro y Southgate se propuso hablar del impacto de todos los cambios de ataque, incluido el “excelente juego” de Bowen. A Palmer se le negó la participación sólo por dudas sobre su estado físico.

Entonces, ¿dónde quedó Rashford después de eso?, Se le preguntó a Southgate. ¿Era vulnerable el jugador del Manchester United? «Bueno, quería ver a Gordon», respondió Southgate. “Marcus avanzó en el primer juego. Pero quería volver a ver a Gordon [contra Bélgica]. Pensé que la entrada de Maddison podría tener un impacto y Bowen también ha tenido un campamento realmente bueno. Entonces hay competencia por los lugares. Dije cuando nombré el equipo que hay competencia por lugares en esas áreas amplias.

“Es un poco vergonzoso que Palmer se haya perdido tanto entrenamiento que no pudimos… ponerlo en el juego, en el momento en que se encontraba, después de haber perdido la mayor parte de la semana. No estábamos 100% seguros de lo que obtendríamos. Mientras que con Gordon lo sabíamos y con Maddison lo sabíamos. Tampoco descartaría a Palmer de esa ecuación”.

A veces, puede tratarse tanto de lo que un gerente no dice cuando se enfrenta a una pregunta directa. En este caso, Southgate apenas se interesó por la situación de Rashford. Ciertamente hubo un contraste cuando le dijeron que Grealish, quien se perdió el equipo debido a una lesión, se había alejado de la escena.

“Definitivamente no está fuera de escena”, dijo Southgate. “Hablé con él antes de nombrar el equipo. Regresó a los entrenamientos pero no pensé que para estos partidos iba a estar a un nivel físico para poder competir. Pero como dije cuando nombré a este equipo, Gordon y Bowen están presionando a esos muchachos. Y Palmer”.

Lo que también pareció significativo fue la respuesta de Southgate a la sugerencia de que el estado no utilizado de Rashford contra Bélgica se debía a que tenía un ligero golpe. «No», dijo. “Quería ver a Gordon otra vez. Pensé que tuvo un impacto excelente en el primer juego. Y pensé que la llegada de Maddison a esa área podría abrirnos un poco las cosas”.

Maddison estaba desesperado por seguir adelante, después de haber estado en el banquillo contra Brasil. Y quería jugar con Bellingham y Foden, no en lugar de uno de ellos. Así fue como resultó. Los tres probablemente citarían el puesto número 10 como su favorito. Pero Maddison dice que demostraron que podían trabajar juntos. Southgate lo ha utilizado anteriormente por la izquierda.

“Jude fue un poco más profundo”, dijo Maddison. “Phil es muy fuerte en la izquierda y en la derecha y puede desviarse. No es que todos estemos en una fila en el medio. Si tienes jugadores inteligentes, no te interpondrás en el camino del otro siempre y cuando tengas los patrones correctos. Un par de veces fui un poco más profundo y le pasé a Phil en la posición número 10.

“¿Cómo soy yo en el banquillo? Muy, muy, muy gruñón es lo primero que diría. Pero una vez que lo aceptas… ahora tengo experiencia. En alguna que otra ocasión, cuando era más joven, estaba de mal humor. Estaría de mal humor. Ahora que soy mayor, simplemente evalúo el juego y veo dónde puedo tener un impacto.

“Pude ver que había mucho espacio entre líneas, donde me gusta jugar. Entonces pensé: ‘Vamos, Gareth…’ Su mediocampo empezó muy fuerte pero parecía que estaban cansados y sabía que podría tener un impacto. Así que estudié los bolsillos pequeños, me subí y logré hacerlo funcionar”.

Se discutirá sin cesar cómo Southgate establecerá su línea de tres detrás del delantero en el Campeonato de Europa de este verano: Bukayo Saka, quien se retiró del equipo debido a una lesión, sigue siendo la primera opción de la derecha. ¿Podría el manejo de Rashford por parte del entrenador ser un intento de sacarle más provecho?

Ha sido una temporada frecuentemente tórrida para Rashford, marcada por las controversias de un par de salidas nocturnas imprudentes y una caída pronunciada en sus números y forma desde 2022-23. El talento se ha disparado sólo a trompicones y, sin embargo, una perogrullada perdura. Es un juego muy peligroso descartarlo.